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　それでは、あにむ隊、戦闘開始します！
　健闘を祈る！！

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　鬼へと変貌した飴屋のお姉さんは、鋭い二つの瞳で俺たち三人を眺め、形の良い鼻を鳴らす。
　剣を鞘から取り出しながら、俺は警戒を解くことなく彼女を睨みつけた。

　鬼「あら、逃げられてしまったのね。相変わらず勘の鋭い人たちだわ」
　仁乃「往生しろ鬼！　四季の呼吸・弐ノ型　幽艶の風雪！！（ビシャッ）」
　鬼「私の名前は紫苑よ。名前で呼んでくれると嬉しいのだけど」


　胡桃沢が2本の短刀で切りかかる。
　小柄だからと言って彼女を舐めてはいけない。
　数メートル離れていても、胡桃沢の斬撃は敵に余裕で届くのだ。

　瞳を斬られ、紫苑は鬱陶しそうに舌打ちをした。
　そして、手の指をパチンと鳴らす。

　瞬間、彼女の血液が薔薇の形へと変形し、俺らめがけて飛んできた。


　紫苑「血鬼術・血花の舞！！」
　亜門「水の呼吸・参の型　流々舞い！！（ブンッッ）」


　一番前にいた亜門が、とっさに技を繰り出す。
　しかし、彼の剣の振りが小さいからか、はたまた相手の攻撃が早かったからか。
　薔薇の一片が、亜門の右肩に真っ赤な花を咲かせた。

　
　亜門「う゛っ！！」
　睦彦「亜門！！」
　亜門「大丈夫、ただのかすり傷だ。……厄介な術だな」
　紫苑「あら、避けられてしまったのね」


　仁乃「相手の技こそ手強いけど、十二鬼月ほどの実力はない。押し進めて行けば勝てるよ」
　睦彦「よし、俺が鬼を引き付ける。二人は隙をついて攻撃しろ」

　胡桃沢の冷静な判断を聞き、俺は二人に小声で指示する。

　亜門「自分で不意打ちはしないのかよ」
　睦彦「やれることはやれるが成功した確率は皆無だぞ」
　亜門「チッ、仕方ない。分かった、好きにしろ」


　言葉遣いこそ乱暴だが、亜門の口調は優しかった。
　心に温かいものが溜まるのを感じながら、俺は紫苑と向き合う。
　距離を詰めて来た俺を、紫苑は面白い者でもみるかのように無邪気な笑顔で歓迎した。


　紫苑「今度はあなたが相手してくれるのね。よろしく頼むわ」
　睦彦「こちらこそ、よろしくな！」


　右足を前に出し、腰を深く下げて構えを取る。
　一旦タメを作った後、光の速さで斬撃を与える光の呼吸の基本の構えだ。


　心の中で、「せー」「のっ」とカウントダウンを始める。
　そして3拍目の「えい！」という心の中のかけ声に合わせて、俺は駆け出した。



　…………つもりだった。



　女の子「お兄ちゃん！！」


　さっき、逃がしたはずの女の子が、両目に涙をためながら路地の入口に立っていた。
　小さなその両腕は震え、おでこには脂汗がにじんでいる。

　睦彦「……お前、馬鹿、なんで帰ってきた！！」
　女の子「だって…っ。だって、お兄ちゃんたちが、死んじゃうと思って……っ」


　気遣いはありがたいが、今はそれどころじゃないんだよ。
　お前がここにいたら殺される。
　そう、俺は女の子に説明しようとして……。
　

　睦彦「……はぁ…。大丈夫だから、とっと——」
　紫苑「愚かな女の子ね。それでは、遠慮なく」

　紫苑が、鋭利な爪の生えた右手を女の子に振りかざす寸前、横にいた胡桃沢が剣を振るった。
　鬼の手首が根元からざっくりと斬れる。
　白い石づくりの床に、赤いしみがやたらと映えた。

　紫苑「痛い痛い。あなた、何するの？」
　仁乃「……どうするの、むっくん」

　胡桃沢が俺に向ける視線は、真剣そのものの色をしていた。



　睦彦「おい、お前。合図をしたら全速力で逃げろ」
　女の子「……さっき、飴屋にいったの。弟、どこにもいなくて」
　睦彦「………俺の兄ちゃんも、もうどこにもいないよ」


　俺が発した言葉の温度が低かったからだろう。
　女の子は何か言おうと口を開き、俺を見上げ、すぐに口を閉じてしまった。
　そして、俺の言葉の意味を考え、なんども呑み込んで、そして。


　女の子「……わかった」
　睦彦「いい子だ。よし、行くぞ」
　紫苑「何をしようというのかしら？」


　袴のポケットに手を突っ込み、あるものを掴んで俺はニヤリと笑う。
　ポケットから取り出したのは、手榴弾のような丸い、栓のついた入れ物だった。
　俺は、その入れ物の栓についている糸を咥えると、歯で糸を引っ張って栓を抜く。


　睦彦「全員目ぇつぶっとけ—————！！（ブンッッ）」


　
　入れ物を鬼めがけてぶん投げる。
　瞬間、中に入っていた丸い小さな粒が床にあたって割れ、白い煙があたりに充満した。
　何が起こったのか分からない紫苑は、うろたえて棒立ちになってしまう。

　睦彦「今だ、行け！！！」
　女の子「うん！！！」


　掛け声に合わせて女の子の足音が遠ざかっていく。
　紫苑は慌てて女の子に手を伸ばそうとしたが、視界のせいで手が届かない。

　俺が投げたのは、先生から渡されていた、けむり玉入りの手榴弾（仮）。
　栓を抜いて相手に投げれば、けむり玉が割れて煙が発生し、数分間足止めが出来るのだ。


　紫苑「っ。あんたたち、許さないわ！！　血鬼術………」
　亜門「くだばれ！　水の呼吸・拾の型　生生流転！！（グサッッ）」


　行動を制限され、獲物に逃げられて、怒りが収まらない紫苑は術を発動させようとしたが。
　煙をうまく利用して背後に回り込んだ亜門の一撃が、彼女の首を斬っていた。


　紫苑「あぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…」


　紫苑の悲鳴と共に、彼女の体がチリへと化した。