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空が緋色に染まるころ——。
部活動を終えた生徒たちが、続々と校門を出てゆく。
一人でのんびりと歩いている生徒もいれば、
大勢できゃあきゃあと騒ぎながら歩いている集団もいた。

鈴香も、後者だった。
いつもは、帰り道が同じ美紀と2人で帰っているが、
この日はある目的のために、もう2人ほど加えていた。

沙由里と同じ2年3組の生徒、柳沢花梨と森本水穂である。



「鈴香に美紀と一緒に帰れるなんて、
　久しぶりだからマジ嬉しいよ☆」

そう言って笑う花梨に、うんうん、と水穂が同意する。
彼女達は、1年の頃に鈴香、美紀と同じクラスだった。
クラスが離れてから少々会話する機会は減ったものの、
今でも仲が良い親友同士である。


「2人に声をかけて正解だったよ」

——この日、4人が一緒に帰ることになったのは、
偶然ではなく、鈴香が花梨と水穂を待つことにしたが故の結果だ。
美紀に「久しぶりにあの2人を誘ってみよう」と持ちかけて、
数分ほど待っていたのである。


「あのさ、ちょっとグチっていい？」

唐突に美紀が口を開き、溜息をつく。
慣れてるよ、と水穂が短く返答した。
何の事だかわかっている鈴香は、しめた、とほくそ笑む。


(美紀が言い始めるなんて予想外だけど、ラッキー♪)


「わたしたちの部でね……」


鈴香の心の内などつゆ知らず、美紀は今回の出来事を語り始めた。


——沙由里が、麗奈の出品用の作品を黒く塗りつぶしたこと。

——その際、鈴香の仕業に見せかけようと、偽装をはたらいたこと。

——それを目撃した愛梨と真里子を脅したこと。

——結局、沙由里は自分の罪を認めなかったこと。




「なにそれ、ありえない！最低すぎでしょ！」
「それは、あたしも許せないな」


聞き終わった花梨と水穂は、だいぶご立腹らしい。
すべてが鈴香の策略だと知らないのだから、当然と言えば当然だ。



「私が、ノートのことを頼まなかったら
　こんなことにはならなかったんだけど……」

そう言いながら、校門を抜けてゆく。
散り損ねていたらしい1枚の桜の花びらが、ふわりと地面に落ちた。
誰にも気づかれることのないそれは、ぐしゃりと誰かに踏みつけられる。


「それ、普通に考えて、鈴香は悪くないよ。
　悪いのは橋本さんでしょ。本当、ひどいね」

「そうだよっ！あーもう、自殺でもしちゃえばいいのにっ」


ぶんぶんと鞄を振り回しながら怒る花梨を見て、
鈴香はさらに上機嫌になった。
それは、自分の思い通りに事が進んでいるからであろう。

——鈴香は最初、沙由里が部活動で虐げられ、
追い出されればそれで良かった。
しかし……この状況の中で、
鈴香は『いじめの楽しさ』に惹かれてしまった。
そして、自らの目的を『沙由里を美術部から追いだすこと』から、
『沙由里をとことん追い詰めること』に変えてしまったのである。



「花梨、何か企んでるでしょ？
　さゆちゃんと同じクラスだからさ、心配だよ」


言葉とは裏腹に、軽い調子で苦笑する鈴香を見て、
追い詰めてやりたいの、と水穂が呟く。
鈴香は、それを咎めようとはしない。
それにより、美紀が水穂の提案に乗ってしまった。


「あーじゃあさ、今回のこと言いふらして、
　沙由里をさ、孤立させちゃえば？
　そうでもしなきゃ、怒りが収まんないでしょ」


「うちも大賛成っ！
　そうと決まれば、さっそくこの話流そうよ♪」


言いながら、花梨が携帯電話を取り出す。
——どうやら、今回の話をメールで広めるつもりらしい。
恐ろしいほどの行動の早さに、3人は半ばあきれた。



「もう、花梨も水穂ちゃんも
　やり方が乱暴なんだから……」

からかうような口調でそう言いながら、
鈴香は瞳をきらりと輝かせる。
たった一瞬の、悪意がこもったその輝きに気づく者はいない。


「いいじゃない、面白そうだし！」


美紀がそう言って意地悪な笑みを浮かべたところで、4人はお別れとなった。
ここからは、4人別々の方向に分かれるからである。

じゃあね、と手を振る花梨、水穂、美紀の笑顔は、どこまでも無邪気だ。
それは、自身の罪に気づかない愚かさゆえのことだろう。
それを理解しているのか理解していないのか、
鈴香は嘲るような視線でそれを見つめてから、くるりと背を向けた。