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——時はさかのぼって、13時10分。
愛梨はベランダに立って、やや強めの風に身をさらしていた。

(……鈴香先輩、嬉しそうだったな。
　ほんと、真里子が言うこと聞いてくれて助かったよ)

目を閉じて、あの日——真里子を説き伏せた時のことを思い出す。
——普段は嫌いな風の冷たささえも、今は心地良い。
それほど、彼女は上機嫌だった。
うっすらと笑みが浮かんでいるが、おそらく意識はしていないだろう。



——鈴香先輩もあたしも、もう後戻りできないの！
——だからってこんなの、ひどいよ。
——ふうん、ならいいよ……

——『真里子の居場所も、無くすから』——


……人は、とくに思春期の少女は、なによりも孤独を恐れる。
孤立して、居場所を失うことを恐れる。
気弱な真里子は、人一倍そうだった。
それゆえにこの言葉に縛られ、愛梨に従わざるをえなくなったのだ。



(ほんと、あの子って便利。
うじうじしててうっとうしいけど、友達になっといて良かった)


心の中で呟いて、何気なく後ろを振り返る。
——そして、愛梨は見た。
何事か話してから、どこかへ去ってゆく真里子と、見知らぬ上級生を。


「えっ……」

言い知れぬ胸騒ぎを感じて、愛梨は早足で廊下へと飛び出した。
上級生——雫と真里子が、廊下を歩いている。
背中を向けているため、２人の表情は見えない。
それが彼女には、なぜかもどかしく感じられた。


(……嫌な予感)

愛梨の予感は当たっている。
沙由里が来なかったために、雫はひとりで真里子を呼び出しに来ていたのだ。
それを本能で理解した愛梨は、こっそりと２人の後をつける。




…………




——雫と真里子は、工作室に入って行った。
工作室には低い仕切りがあるだけで、ドアはない。
そのため、中に入らずとも会話を聞くことは可能だ。

愛梨は壁際にぴったりと張り付いて、息をひそめる。
雫たちが愛梨に気づく様子はない。



「朝名さん、私ね、今回の……
　水瀬先輩の絵が塗りつぶされたことについて聞きたいの」


「えっ……」


(なんでうろたえるのよっ……
　自然体でごまかしてよ、使えないな、もう！)


壁にぴったりと張り付いているために、
２人の様子をうかがい知ることのできない愛梨にさえも、真里子の焦りは伝わっていた。
——真里子はもともと、正直な人間であるがゆえ、嘘をつくことが苦手なのである。



「……沙由里が、絵を塗りつぶした犯人だって話だけど……
　朝名さん、あなたと河野さんがそれを証言したんだよね？」


「……はい」


「けれども、沙由里は自分が犯人であることを否定している。
　あなたは……嘘をついていない？
　……先ほどから、だいぶうろたえて、焦っているように見えるけど」


どくん、と、真里子の心臓が大きく波打つ。
真里子は心苦しさゆえに痛む胸に、手を添えた。


——言ってしまおうか。
——すべてを打ち明けて、沙由里先輩の無実を伝えようか。

そんな思いが、彼女の頭を支配した。
察しの良い雫は、それを理解しているのだろう。
黙って、真里子の言葉を待っている。


……理解していたのは、雫だけではない。　
愛梨も、同じだった。

——このままではまずい——
愛梨の本能が、警鐘を鳴らしている。
こうなればもう、自分が出て行くしかない。
ほとんど直感で、愛梨は行動に出た。