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「あれ、真里子？」



彼女の行動は、偶然を装ってその場に姿を現すというものだった。
同時に、真里子がわずかに怯える。
雫も愛梨も、それを見逃さなかった。


「……あ、愛梨ちゃん。どうしたの？」

——普通にしてて。
愛梨の瞳から、その『命令』を受け取ったのだろう。
真里子は精一杯に明るくふるまっている。


「ああ、図書室に本を借りに行こうって誘いたくて……
　あっ！あの、先輩、すみません、邪魔しちゃって！」


彼女は、真里子に対する自然な返答をしながら、
先輩である雫に対する謝罪も忘れていない。


「……ああ、気にしないでいいわ。
　……それと、聞かせてしまったかな？　私たちの会話」


雫は、どこか諦めたようなまなざしでそう言った。
ここでも、愛梨は自らを『良い子』に見せる演出を忘れない。


「ごっ……ごめんなさい！
　来たら、あたしの名前が出ていたから、つい立ち止ってしまって……
　本当にすみません！　
　こんな、盗み聞きなんかしてしまって……。　真里子も、ごめんね……」



——もっとも、そんな演出など、雫には通じていない。
雫は、いいのよ、とだけ言って、質問をぶつけた。
無論、嘘しか返ってこないことを承知の上でだ。



「……じゃあ、えっと……河野さんにも聞く。
　朝名さんとあなたの証言は、本当なの？」


「本当です」


……きっぱりと、愛梨は答えた。
そして、まっすぐに雫を見据える。



「……やっぱり、そうだよね。
　その瞳……嘘を言っているとは思えないもの。
　
　ごめん。
　正直に言うと、沙由里が友達だから……
　沙由里があんなことをしたって、信じたくなかったの」



——チャンスだ。
そう考えた愛梨の瞳が、一瞬、ぎらりと光る。
そして、悲しげな表情とともに、言葉を紡ぎだされた。



「その気持ちは、わかります。
　あたしだって……同じですから。
　けど、……本当なんです。
　
　……真里子も、やっぱり信じたくないみたいで……
　動揺しちゃってるんです。
　それを、先輩は不審に感じたと思います。
　けれど、私たちは、嘘なんてついていません」


「……本当に、ごめんね。
　朝名さんと河野さんの気持ち、全然考えていなかった。
　
　私も……現実を受け入れる。だから、許してほしい」



そう言って、雫は頭を下げた。
慌てた様子で愛梨がそれを止め、気にしないでほしいということを伝える。
真里子はそれに同調しながらも、ひどく悲しげな様子だった。



「……それじゃあ……戻ろう。本当に、ごめんなさい」

「……お気に、なさらないでください」


再び謝った雫に、真里子が心底悲しげにそう言った。
瞳には、憐れみが浮かんでいる。
——『自分たちに騙されて謝っている雫』を、気の毒に思ったのであろう。


「そうですよ！気にしなくていいですって！
　あ、あたしたち、図書室に寄るので、ここで」


やっていることは同じであるにもかかわらず、
こちらにはなんの罪悪感もないようだ。
——晴れやかに、にっこりと笑っている。



「そう、ありがとう。　……それじゃあね」



彼女の姿が見えなくなるのと同時に、２人の間に気まずい沈黙が流れた。
それを打ち破ろうと、真里子がおずおずと声をかける。


「あ……あの、愛梨ちゃん、ごめ……」

「ふざけんな」


じろりと睨まれて、真里子が情けない小さな悲鳴を漏らす。
それにかまわず、愛梨は一気にまくし立てた。



「あたし、嫌な予感がして、あんたらの後をつけたんだよ。
　……見事に的中しちゃった。

　あんた、あたしと鈴香先輩を、裏切ろうとしてたよね！？
　居場所なくすって、言ったでしょ？
　裏切ってひとりぼっちになっていじめられる、それがあんたの望みなの！？」


「ち、ちが……　あ、あのっ……ごめん、許してっ……」


「そうだよね。　ひとりになんてなりたくないよね。
　だったら、あたしを裏切らないで！

　……二度目は、ないから」


そう言って、愛梨は駆けだす。
真里子に、それを追う気力は残っていないようで、
ただただ、遠ざかる愛梨の背中を見つめているだけだ。


——静寂が、この場を支配している。
真里子は嗚咽を漏らしながら、しばらくその場で立ちつくしていた。