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窓から吹き込む風が、薄紅色のカーテンを揺らしている。
空は澄み切っていて、雲ひとつない。

心地よい温度になっている教室内で、
登校してきた生徒たちはそれぞれ談笑していた。
時おり、楽しげな笑い声が聞こえてくる。

沙由里がその輪から離れていることを確認して、
鈴香は沙由里のもとへ歩み寄った。
そして天使のような微笑を浮かべ、おはよう、とだけ言う。


「あ、おはよう、鈴香ちゃん」

「さゆちゃん、あのさ……
ちょっと頼みがあるんだけど、いいかな？」

「ん？どうしたの？」


「今日提出する数学ノート、部室に置いてきちゃったの。
　探しに行きたいんだけど、
　先生に頼まれごとされてるから行けなくって……
　悪いんだけど、代わりに取ってきてくれない？」



もちろん、すべてでっちあげの嘘だ。
この嘘のために、昨夜、鈴香はノートを置いてきたのである。
それを信じて、沙由里は快くその頼みを引き受けた。



「ありがとう、本当……ごめんね」

「全然いいよ！困った時はお互いさま、だよ♪
　でも……そのノート、どこに置いたの?」

「それが、忘れちゃって……どこかに絶対あるから！」

「うん、わかった。行ってくるね」


ひらひらと手を振りながら、沙由里は駆けてゆく。
何も知らない彼女の無垢な姿を見て、
鈴香は少しだけ沙由里を憐れみ、心の中で嘲笑した。




………………………………………………

「うーん……机の上にはないし、床にも落ちてない……」

沙由里がノートを探し始めてから、2分ほどがたったが、
彼女はいまだ、ノートを見つけられずにいた。
だが、予鈴が鳴るまでまだ10分はあるため、なんら問題はない。



「ってことは、引き出しの中か」

呟きながら、ひとつひとつの机の引き出しを調べてゆく。
鈴香がノートを入れた机は、一番前——黒板側の席だ。
ところが、沙由里はその真逆、つまり棚側の机から探し始めたのだ。


——それが、命取りになるとは知らずに。


「あれ、沙由里先輩も探しものですか？」

しんと静まり返った部室内に、明るい声が響いた。
突然のことに驚いて顔を上げると、
そこには愛梨と真里子が立っていた。


「あ、愛梨ちゃんに真里子ちゃん、おはよう。
　実は、鈴香ちゃんに頼まれて、ノートを探してるんだ」

「鈴香先輩の、ですか……あたしは見てないです。
　真里子は、見てない?」

「ううん、私もわからない……」

「そっか、2人は何しに来たの？」

「あたしが筆箱をどこかに忘れちゃって、
　心当たりのある場所を探してるんです。
　真里子もついてきてくれてて……」

「それじゃあ、一緒に探さない？
　引き出しの中は、まだ見てないから。
　2列目からなんだけど……」


沙由里の提案に、2人は2つ返事で了承した。
これなら、お互いの探し物を見つけやすくなるからだろう。


3人で探し物を開始してから、数分後。
結局、愛梨の筆箱は発見できず、鈴香のノートだけが見つかった。
ごめんね、と謝る沙由里に、
愛梨たちは気にしないでください、と返して笑う。

3人が黒く塗りつぶされた麗奈の絵に気づくことはなかった。
なぜなら、棚の上に裏返して置かれていたからだ。
それに、棚の上なんて普段あまり目を向けない。
だから、この時点で騒ぎになることはなかった。



「あ、それじゃあ失礼しますね」
「……それではまた、部活動の方で」

「うん、またね」

1年生の教室は2階に、2年生の教室は3階にある。
ちなみに3年生の教室は4階だ。
1階は事務室や教務室、特別教室が多くある。

3人が別れた直後、ちょうど鈴香が階段を下りてきた。
タイミングの良さに多少驚きながら、沙由里は鈴香にノートを手渡す。
だが、鈴香は無言でノートを受け取ると、険しい表情で言った。


「あ、あの2人と会ったの？」

「え？うん。愛梨ちゃんの筆箱探してるんだって。
　皆で探そうって言ったんだけど、
　結局、筆箱は見つからなくて……悪いことしちゃったよ」


沙由里は、いつもとはまったく異なる鈴香のオーラにたじろいだ。
その様子に気づいたのか、鈴香ははっと顔をあげて謝る。

「ご、ごめんね。ちょっとあの2人に用があってさ。
　入れ違いになっちゃったから、あーあ、って思って」

「あ、そっか……じゃあ、追いかけた方が良くない？」

「うん、そうだね。ノート、ありがとう」


洞察力の鈍い沙由里でも、さすがに違和感に気がついた。
だが、彼女はどこまでもお人よしだった。
それゆえ、黙って鈴香を見送ってしまう。


(何かあったのかな……？)

疑問を抱えながら、沙由里は教室へと向かう。
沙由里は、気付かなかった。
——般若のごとく歪んだ、鈴香の形相に。