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「……ねえ、誰か起きてる？」
「起きてるよお、勿論」
「そっかぁ、良かった。なんかどきどきして眠れないんだよね、私ってば」
「わあ、同じだ!!　……なんかこういうときにしか言えないけどさぁ」
「うん」
「——ちゃんの事、好き？」　

　いくら興奮しているのだとしても、それを他の誰かと共有して——小さな煩さを少しずつ、だけどじわじわと広めていくことだけは止めて頂戴。その小さな火種は、いずれ先生を呼び寄せる程のものになってしまうのだから。
　それにお願いだから、私の眠りを妨げないで。

　真っ暗になった部屋で、糊の効いた真新しい布団に潜り込みながら、そんなことばかり考えて苛々しながら夜を明かした、という記憶を今でも鮮明に覚えているわ。

　私予想できるわよ、この後に続けられる会話の内容を。
　残念なことに、入学してから五年が経った現在の私はこの会話を厭きるほど聞いてしまっているのよ。復唱することなんて造作もない。

——「あの子の事……好き？」
——「えっとねぇ、実はあんまり好きじゃないんだぁ」
——「やっぱり!?　あたしもあの子、嫌いなんだよね」
——「なんかあいつってさぁ、自己チューだし」
——「そうそう。最近調子乗ってるよねぇ!!」

　ざっとこんな感じかしら。
　悪口、だなんていずれは自分の身に返ってくるだけだというのに、どうしてそれに気付かないのかしらね。
　「調子乗ってる」なんてよく言えたもんだわ。
　自分達は全く調子に乗っていない、とでも勘違っているのかしら。まあ、私にだってその自身はないんだけれど。——それでも、悪口で盛り上がれる彼女たちよかマシよ。

　放っておけばおくほど、私の思考回路はこんなふうにどんどん加速していって、自分では収集がつかないようなことまで思いつき始める。
(ああ、本当こういう自分が嫌いだわ。……いっそのこと、脳がなくなってしまえばいいのに)
　
　……そろそろ元に戻さなければ、本当に収集つかなくなるわね。

　　いくらその会話を耳に入れないように気をつけたって、水を打ったような静けさのなかでは、私の努力が実を結ぶ筈もなく。
　待ちに待っていた修学旅行初日——の夜。
　同じクラスの女の子達のお喋りはというと消灯時間を過ぎてから数十分経とうとも、案の定、収まる気配すら見せてくれなかったわ。
　私？　私は皆と盛り上がることが苦手だったから、一足先に休ませてもらっていたのよ。それに、そうでなくとも私は規律を守ることに結構命を懸けているから。
　いくらテンションの高い恵利ちゃんと一緒にいた頃だったからといっても、結果として私の性格はあまり変わらなかったしね。
　強いて言えば——「悪口」に触れる機会が増えた、ということぐらい。
　
　あーあ、何で大したメリットも無かったのに、私は彼女と一緒にいることを選んだのかしら。
　その選択はきっと、間違っていたのだけど、これから僅か後に起こることなんて当時の私は全く知らなかったのだから、今更どうこう言ったって仕方がないわよね。

(取り敢えず……)
　そう心の中で呟きながら、自分の体にのっかっている布団を引っ張り上げて両耳に押し付けた。

「ところでさぁ、好きな人っている??」
「えぇ〜、言わなきゃ駄目なのぉ!?」
「折角だし言っちゃえ!!　そうしたら、私も言うからさぁ!!」
「実はね……が好きなんだ」
「マジで!!!!　超以外なんですけど!!　ちょっとみんな聞いてぇ、この子ってば茂木君が好きなんだって!!」
「ちょ、ちょっと、秘密にしててよぉ!!」

　聞こえみよがしに大きく溜息をついてみた。
　どうせ「ガールズトーク」なんて私とは縁が無いもので盛り上がっている彼女達には届かないんだろうけれどね。

(取り敢えず、少し静かにしてくれないものかしら)

　でも確かに、彼女が密かに茂木君へ思いを寄せていた、というのは以外だった。

——修学旅行初日、深夜。声を潜めて話そうとすると、かえってうるさくなる、ということを学んだわ。