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［第4話］

「あ…小日向くん」

「あれ！？俺の名前知ってるの？…でもゴメン、君の名前わかんないや」

彼はとなりのとなり、3組の小日向悠真くん。
多分小日向くんは覚えていないだろうけど、私は小日向くんに助けてもらったことがある。
亜未と遊びたいからという理由で、万里花に委員長の仕事を押し付けられた日のことだ。私は持ち前のドジを発揮し、先生に提出するクラス全員分のノートを廊下にぶちまけてしまった。その時、たまたま廊下にいた小日向くんはノートを拾い集めてくれた上に、わざわざ出席番号順に並び替えてくれた…なんていう、日常に過ぎない些細なこと。

「私は……」

楯山芙美、と言いかけて口をつぐむ。
私は、人と対等に接していいのだろうか？
私に、人を好きになる資格はあるのだろうか？
そのまま黙りこむ私を見て、小日向くんは不思議そうにして私の胸あたりを見た。

「ふぅん、楯山芙美って言うんだ。いい名前じゃん」

制服についていた名札を見て、彼は八重歯を見せて笑った。
私は慌てて名札を隠すと、うつむく。
絶対、今、顔赤い…！

「おい、悠真はやくしろよー。先行くぞ？」

「あ、ちょっと待って！…楯山さん、じゃあ」

友達らしき人に呼ばれた小日向くんは私に手を振り、そのまま走ってどこかへと去ってしまった。
私は胸を押さえ、しばらくその場に立ちすくむ。
駄目だ、駄目だ、と気持ちを押さえながら、ぎゅっと名札を握る。

「いい名前、かぁ」

はじめて言われたその言葉に胸を熱くしながら、私は教室へと戻った。
ドアを開くと、相変わらずの風景。
万里花だけがこちらを見ていたが、気にせず体操服をしまい、席についた。

「あー…芙美ちゃん、ごめんね？」

朝と同じように万里花が近づいてきて、謝罪する。
勿論反省する気はないのだろう。本人は舌を出しているし、後ろにいる亜未以外の取り巻きたちはくすくすと笑っている。

「まさか…あ、れ、だ、け、で倒れるなんて…ねぇ？」

「あんたのこと、亜未が運んだんだから感謝しなさいよね」

「ちょっと美里ちゃん、そのこと言わないでって…」

わざとらしく自分の唇をなぞる万里花に続き、美里という名の取り巻きと、亜未が言葉を発する。
私はボールを当てられた万里花よりも、煮えきらない態度の亜未に苛ついていた。あんたはいつもそうやって言葉を濁す。

とりあえずその場はやり過ごし、授業中の嫌がらせにも耐えると、遂に放課後がやってきた。
荷物を素早くまとめ、鞄を持って帰ろうとすると、私と同じくらいの背丈の誰かが、私の前に立っていた。

「…あの、話があるんだけど……」

「亜未…」