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（隠し事をしてました、失うのが嫌でした）


■どうも、かわいいけものさん。


「やっほー、ちょっと失礼」

　朝のティータイムを行っていると、どんどんと外から無作法にドアがノックされた。不思議に思いながら、ドアを開けようと重い腰を上げると——こっちが開ける前に、外から思い切りドアが開かれた。
　見ると、いつぞやの栗色のベリーショートの女だった。
　私はテーブルの上に紅茶を置いていることも忘れて、思い切り机上を叩いて怒鳴り散らした。

「や、やっほーって……何よ、な、何で入ってくるのよ！」
「んー、あ、ほら。街の掲示板に、住居者募集中ってあったから」
「それはもう半世紀も前のものよ!?　何でそんなのにつられてるの！」
「あ、そなの？　……ははぁ、ごめんね。間違えちゃったかな？」
「大間違いよ！」

　怒った様子の私に、栗色の彼女は柔和な笑みを浮かべて聞いた。

「でも、このお城に住んでるの君だけでしょ？」
「…………う、うう……そうだけど……」

　久しぶりに獣のように唸る。彼女は私の悔しそうな顔に対して薄く微笑むと、ぽんと両手を合わせた。明るい声が、今まで孤独だった私に耳に甘く溶けて行く。

「んじゃぁ、一緒に住んで良いかな？　勿論、ちゃんと宿代に見合うお手伝いや納金はします。料理も一応一通り出来るし、何なら朝昼晩三食作っても可！」
「……の、ノウキン？　カ？　よく分からないんだけど……」
「ありがとう！　それじゃぁ朝ごはん作るね！　紅茶一杯じゃぁお腹減るでしょ、ちゃんと食材持ってるから。卵とパンとサラダとオレンジとぉ……そんぐらいで良い？」
「え、それは多過ぎ————ってコラァ！　私はまだここに住むことを許してないっての！」

　私の怒号に「え、そうなの？」ととぼけたように笑う貴方の笑顔。
　——やっと、やっと現れたお城の初めての住人。
　孤独感から解き放たれた私に贈られている初めての愛に、獣である私はただ戸惑うばかり。
　彼女は、やがて作り終わった朝ごはんを前にぽつりと私に聞いた。

「……あのさ、前見た時も思ったんだけど——こんな大きなお城に一人ぼっちって、悲しくないわけ？　てか、寂しくないの？」
「っ、」

　彼女の核心をつく言葉に、息を呑む。目の前で湯気をたてる目玉焼きは美味しそうなのに、作った彼女には苛立ちと怒りがみるみるうちにこみ上げてきた。
　気付けば、さっきまでの和やかな雰囲気を壊すように叫んでいた。

「同情なんかはよしてよ！　アンタなんかに……お前にわかってたまるかよ！　私が今まで生きてきた長い悲しみなんて……ッ、アンタみたいな奴に、分かる訳がないっ」
「あ、ちょっと待ってよ！　ごめん、変なこと聞いて」
「……は、離してよっ、何で腕掴むのっ。良いから、良いからさっさとどこかに行かせてよ!?」
「いや、このまま腕離したらどこ行くか分かんないし」

　叫んだ後、何となく気まずくなって逃げようとした私の腕を掴んだのは、貴方。握ったその手は、孤独に浸り続けた私には熱いぐらい温かかった。

「う、うるさいッ！　猫じゃあるまいし、すぐに戻ってくるわよ！」
「痛っ！　な、何で齧るのさ!?　腕に噛みあとついた！」
「あぁ、貴方が飛び上がったせいで紅茶零れたじゃない!?　……も、もう知らないっ、こんな城貴方が好きにしたら!?　私は別のところにもっと良い城造るから！」
「ちょっと待てって、暴れるなって！　ほらもう、机の上ぐちゃぐちゃになるじゃんか！　綺麗な角も、黄味のせいで黄色になっちゃう！」

　齧って、零して、暴れて。初めて体験するぐちゃぐちゃの——ヒトとの触れあい。怒りもむかつきも全部ぐちゃぐちゃにしたそれは、私の心に光をともした。
　——綺麗な角。あの時、初めてそんな風に言われた。
　今でも大切に持っているその言葉は、胸の奥底にしまっている。
　たとえ私がどれだけ貴方から離れようとも。
　それでも、あなたは私の欠片をひろって、逃げようとする私の腕を掴んでた。