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「______悪いっ、遅れた」

図書室の扉が勢いよく開き、声の主が浅い呼吸を繰り返しながら入ってきた。
唯は彼の呼吸が整うのを待ち、それを見届けると、あることを聞いた。

「修哉」

いつもと変わらない、平坦な声で彼の名を呼ぶ。
修哉は視線を唯の方に向け「何？」と返し、応答を待った。

「お前……また告白されただろ」

その言動に、今まで我関せず状態だった他二名も話に加わってくる。

「ホント……モテるよねぇ、修哉」

______こんなヘタレなのに。と、葵はクスクス笑いながら修哉を見上げた。
その斜め右にある本棚に寄りかかっていた祐稀は「ヘタレ？」と口元に手をあてながら疑問符を浮かべている。

唯は「とりあえずバカ二人は放っておこう」と心中で決心し、言葉を紡ぐであろう人物の顔を見つめた。

「よく……知ってたな……」

驚きを添えた修哉の表情に唯は笑みをこぼしながら、

「これでも人間観察が趣味だからな」

と返した。
______人間観察……いったいどこまで観察してるんだこいつ……。と、修哉は密かに思っていた。
無論、口には出さないが。

「授業中とか……休み時間とかに、お前手紙読んでただろ？あれ多分そっち系の手紙だろうなーと思ってたんだよ。すごい迷惑そうな顔してたし」

______そんな貴重な居眠り時間をお前が逃すとも思えないしな。と、吐息のみで軽く笑い、修哉からの返事を待った。
彼もこれには苦笑するしかないようで、「観察しすぎ」と少しトゲのある言い方で返した。

「で？で？OKしたの？」

葵が茶化すように先を促す。
祐稀も先が知りたい様子で、「俺も気になるな……」と言いながら視線を修哉に向ける。

「はいはい、話すからあんまり詰め寄るな。きつい」

修哉は徐々に近づいてくる3人を押し返し、ため息をついた。

「んーとね……______」

彼から返ってきた言葉に、唯は心底残念そうな顔して、

「なんでだよ……」

と呟いてから悪態を吐き、葵はというと、

「進展ないね〜」

とにこやかな笑みを浮かべ、もう一人の少年はすでに夢の世界へと旅立っていた。
______黄昏の中、少年達の笑い声が図書室に響き渡る。
その声は、さもこの時間が永遠に続くかのように、喜々として放課後の校舎内に響いていた。



◇



「______ん？」

軽い足音を廊下に響かせていた少女が、ふと図書室の中を覗いた。
中には4人の男子がいて、眠っている一人を除けば、全員が笑っていた。
その微笑ましい光景を見つめて、少女は口元に淡く笑みを浮かべる。

「いいものですね、男子という生き物は……」

どこか儚げにそう呟いてから、長くのびた青い髪を窓から入ってきた風になびかせ、その場をあとにした。
少女が立ち去った後には、彼女の痕跡さえ残されてはいなかった。