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第８話　　再挑戦


　陽に泣かれた次の日、純也は笠平を連れてまたマンションへ来た。


　昨日の失敗を踏まえ、再度陽に心を開いてもらう。
　傷心を癒やすと言っては何だが、お詫びのしるしに林檎を二つもってきた。来る途中に八百屋で買ってきたのだ。


　部屋の前に来て、チャイムを鳴らす。


「いいか、沢凪」
「あ？」
「絶対に大声を出さないこと」


　分かってはいたことだが、笠平に釘を刺されて肩の力が抜けた。同じへマはしないつもりだ。


「にしても、遅え」笠平が愚痴る。


「もしかしていないんじゃ…」と駐車場側に何となく体を向けた時、陽を見つけた。ビニール袋を手に下げ、昨日の服を着ている。


　声をかけようとしたら、向こうも気づいた。
　が、陽がとった行動は———“逃げる”だった。道路に出て、そのまま遠くに離れていく。


「あいつ……」
「ん、どうした？」

「今さっき駐車場に衛崎がいた。俺、追いかけてくる！」


「なら俺も…」と声をかけようとしたが、純也のダッシュのほうが早かった。
　あっという間に廊下を抜けて階段を駆けていく。笠平は取り残された。


「いってらっしゃいな、沢凪」



☆



「おーい！えーいーさきぃー！」


　住宅街を過ぎ、公園を横に走り続ける。
　純也は成績が悪いが、代わりに運動神経で才能があった。体力テストで校内１位をとったことがある。自分の足には自信を持っている。


　また角を曲がり、ついに陽の背中をとらえた。



　徐々に距離が縮まって行く。追いつける、そう思ったと同時に何と、陽がこけた。
　慌てて純也は駆け寄った。———中３でこけるって恥ずかしいぜ。


「だ、大丈夫？」


　言いながら手を差し出そうとしたが、—パンッ—その手を払われた。
　背中から陽の気持ちが伝わってくる。近づくな、そういう気持ちが。やはり自分は嫌われていた。


「怪我、とか」

「僕の、……何を知ってる……の」


「昨日のことなら謝る。悪かった」


　ダメだ。少し語気が強くなってしまった。これじゃまた怒っているみたいに捉えられる。


「僕……だって、わざとじゃなくて。でも、うまく……喋れな、くて」


　また震えている。
　声からしても、泣いているのだと分かった。何とかしないと———



「だから、俺が悪かったよ。衛崎、本当にごめん！」

「違うよ！」


　今度はこちらが驚いた。いきなり陽の声が大きくなったのだ。


「僕が、悪い。……皆に、僕のせいで…、だから、男の人と、喋れなくて……。
ダメだ、って。けど、ごめん。僕、その、もっと、頑張らなきゃ……」



　何を言っているのかほぼ聞き取れなかった。
　『男の人』『喋れなくて』『頑張る』今のこの状況と接点が一つもない。対人恐怖症は、極度の上がり症と訊いてたが、それとはやはり違う。


　もう一度、手を差し出す。


「はっ、……さ、触らないで!!」
「何でだよ」

「僕が、…悪い、から。もう、嫌だ、よ」

「はあ？」



　純也がたじろいでいると、陽はいきなり立ち上がった。
　そしてまた走り出す。マンションとは逆の方向だ。それでも、陽は自分を避けるように走り続けている。

　追いかけることは、もうしなかった。



「笠平、帰ったかな」


　もし、家に帰って自分の仲間がいては嫌だろう。
　純也は携帯を取り出し、笠平にマンションを離れるようにとメールを打った。


「反省……するのは俺か」



　増野に相談してみよう。きっと陽の反応には何か理由があるはずだ。


　自分でも気付かないうちに、陽のことが放っておけなくなっていた。