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　　　　　【Episode　１０】





「栄黎!?　栄黎受けるの!?」
「うん」

　こっちをじーっと見つめてくるなつきに、唯は思わず照れ笑いをしてしまう。
　すると、予想外なことに、なつきはがくっとその場に崩れ落ちてしまった。

「ちょっ、なっちゃん!?」

　驚きの声をあげながら、そっとなつきに寄り添う。肩を優しくなでながら、唯は問いかける。

「ど、どうしたの、なっちゃん？　私が栄黎受けるの、そんなに嫌……？」

　なにか、栄黎に行かないほうがいい理由でもあるのかな。
　なつきの行動に、胸をどきどきさせていると、なつきがうつむいたまま、ぽつりとこぼした。

「あ、あたし……栄黎なんて、無理だよ……」
「…………へ……？」
「あたし、栄黎なんて行けないよっ？」

　勢いよく上げられた顔には、うるうると潤むふたつの瞳があった。唯のどきどきが、徐々に収まっていく。
　半泣きになりながら、なつきはぽつぽつとことばを繋ぐ。

「一緒の、とこ……行きたかった……のに……勝手に、決めちゃう……なんて……」
「なっちゃん……」

　またうつむいて、なつきは声を震わせる。
　なつきの気持ちは、唯もよく分かる。彼女と一緒にいる時間は凄く楽しいし、家族と過ごしているときより、楽しい瞬間さえある。家族といるときより楽しいなんて子と、そうそうないと思う。
　趣味がいっしょというわけではなかったが、共にいる時間が、宝物みたいにきらきらしていた。

（なっちゃんってば……）

　思わず、口元に笑みが浮かぶ。ほんとうになつきらしい理由だ、ショックの受け方もオーバーで……。
　ちいさい子を見るような温かい目で、唯は諭すように語りかける。

「ねえ、なっちゃん」

　唯の呼びかけに、なつきの肩がびくっと跳ねた。
　ゆっくり、ゆっくりと視線をこちらに戻してくれたのを確認し、唯はまず、思ったことを包み隠さず口にする。

「ありがとう、なっちゃん。そんなふうに言ってくれて嬉しい。でもね、なっちゃん。——それはわがままだよ」

　唯のことばに、なつきの動きがぴたりと硬直したように見えた。

「私は、私のやりたいことや目標があって、栄黎を受けるの。それは、なっちゃんが口出しすることじゃないよ」
「ゆい……？」

　目を見開いたまま、なつきは凍りついてしまったようだ。絞り出すような掠れた声で、なつきは唯の名を呼ぶ。
　なにかにおびえるように、瞳を揺らす彼女を安心させようと、唯はにっこり。

「でも、私もまだまだなっちゃんと学校生活、エンジョイしたい！」

　そう言ったとたん、今度は明らかに動揺する。眉根を寄せ、意味が分からないといったように首を傾げる。さっきとは違い、必死でこちらのことばの意図を、理解しようとしてくれているようだ。

「え、えっと……？」
「だって私、なっちゃんのこと大好きだもん！」

　ぴくり、となつきの肩が動く。

「高校も、なっちゃんと同じがいいって気持ちは、私にもある。だから！」

　ぱっとなつきの手を取り、まだすこし潤んでいる彼女の目を、まっすぐ見つめて。

「私と一緒に、勉強しよ？」
「………………へ？？？」