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　　　　　【Episode　１８】





　布団にもぐりこんで、もうすぐ１時間が経つ。
　霧ッ乃中で演奏会について、ひととおり説明を受け、唯や隼と別れ、風呂や夕食を済ませ。
　いつもなら、もうぐっすりの時間なのに……。
　目はぱっちり。
　胸はもやもや。
　眠れない理由は、もう分かっている。いつものことだから。
　すこしでももやもやを拭いたくて、なつきは布団から出、薄いカーテンの隙間から、空を眺める。 雲が多くて、星空はまったく見えない。見えるのは、三日月の端っこと、そこから漏れる細い光だけ。
　ちゃんと月が出ていないせいか、気のせいなのか。家のまわりも、普段よりいくらか暗く感じた。
　鈍色をした雲のおかげで、なつきの心はますます沈む。気晴らしのために、外を見たはずなのに。
　カーテンを閉め直すと、なつきはふたたび、布団にもぐる。
　ぺらぺらのタオルケットが、なんだか頼りなく感じる。
　胸のなかをぐちゃぐちゃに掻き回されている感じがして、タオルケットをちからいっぱい握る。

（…………また、会えない……）

　体中の血の温度が上がったみたいに、からだの内側を熱が駆け抜ける。
　なにか詰まったみたいに息が苦しくなり、胸をおおきく上下させながら、強くタオルケットを握る。

（今度はどれくらいかな）

　１ヶ月？　２ヶ月？　もっと？
　ばさっと頭からタオルケットをかぶり、ちいさく吐息を吐く。
　まっ暗な視界。

（駄目だ、こんなの……）
「ぶはっ」

　勢いよくタオルケットを蹴飛ばし、からだを起こす。

「なに考えてんだろ……」

　こんなこと考えたって、唯に会えるわけでもないのに。
　——結局、眠りの世界に落ちたのは、朝日が見え始めた頃だった。

　　　〇

「おめでと、唯ー!!」

　勢いよく飛び込むと、唯はぎゅっと強く抱き締めてくれた。なつきは唯の首元に、ぐいぐいと顔をうずめる。

「ありがとう、なっちゃん！」

　なつきの頭に、唯の頬が押し付けられる。頭上から降ってくる唯の声は、泣きそうに湿っていた。唯の背を、子どもを甘やかすようにとんとん、とたたく。

「えへへー、受かってなによりだよ〜」

　唯はなつきから離れ、ふわっと愛らしい笑顔を浮かべた。
　——私立推薦受験の結果発表後。
　部活を既に引退したふたりは、合格していた唯を祝うため、唯の家に来ていた。

「これで念願の栄黎生だね！」
「うん……よかったぁ……」

　心の底から安心しきった彼女は、とうとう泣き出してしまった。ちいさい子どものように、大粒の涙をぼろぼろ流しながら、よかった、よかったと声を漏らした。

「もう、そういうのは封筒開けたときにやりなよ」

　指で涙を拭おうとする唯を、なつきはぎゅっと力強く、しかし壊れものを扱うように優しさを込めて抱き締める。唯は、なつきの背に腕を回し。

「だって、なんか……なっちゃ、ん、がいると、安心、しちゃって……」

　しゃっくりのせいで途切れ途切れになりながら、唯はそう言った。なつきの胸に顔を押し付けながら、唯はまだ泣き続ける。

「もう……子どもじゃないんだから……」

　艶やかな唯の髪をなで、なつきは呆れ半分で笑った。
　子どもというワードに反応したのか、唯はバッとからだを離し、ぷうっと頬を膨らませた。目も耳もまっ赤。

「子どもじゃないもん！」
「ぶふっ……余計子どもみたいっ」

　思わず吹き出すと、欲しいものを買ってもらえなかった幼稚園児みたいに、彼女は腕をばたばたさせた。

「子どもじゃないってば！」
「はいはい、分かった分かった」
「分かってないでしょ！」
「分かったってば、小学生」
「私は中学生！」

　むきーっと歯を食いしばる唯に、なつきは悪意を込めて。

「こんなくだらないことでムキになる時点で、小学生同然だわ」
「もう！　こんなこと言うためになっちゃんは来たの!?」
「えー、それは違うよー。英黎合格おめでとー。ってことでご飯作ろう」

　するりと唯のわきをすり抜け、なつきはキッチンに足を運ぶ。３年間、唯の家で何度も料理をしたなつきは、何がどこにあるかなんてすべて分かっていた。
　唯が後ろでぶつぶつ言っているのを聞こえないふりして、慣れた手つきで食材を取り出し、彼女の合格祝いを作る。
　とびきり豪華なのを、あげなくちゃ。