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　　　　　【Episode　４】





（今日もいない、か……）

　オーブンのなかに放り込まれたような暑さに、汗を流しながら、なつきは肩を落とした。微かな期待を抱いてやって来た彼女を、周囲のセミが嘲る。真夏の２時に、外に出歩くもんじゃない……。
　帰りはいつも６時過ぎだって、知ってるのに。
　唯が家にいないと分かったとたん、ぎゅるる……とお腹が鳴った。

（うううう……お腹、すいた……）

　くにゃん、と猫背になり、なつきの足は自然と、近くのファミレスに向かった。
　そのとき。

　ピロロン♪

　軽快な音が、スマホから鳴った。ぱっと見てみると、久しぶりに見る名前からのメッセージだった。

［パイゼリアいるから、来いよ(*ゝω・*)ノ］
（相変わらず可愛いメッセージ……）

　ふっと笑みをこぼし、道の端に寄ってから返信を打つ。

［ＯＫ。ちょうど入ろうと思ってたところ］

　そうとだけ打って、なつきはさっさとファミレスに入った。
　店内を見渡すと、窓際の窓際でメッセージの送り主が、幸せそうにパスタを頬張っていた。
　ばちっと目が合うと、向こうはにっこりと笑顔を浮かべた。愛想が溢れている、まるで子犬みたいな笑顔だ。
　店員をやや雑にあしらってから、にこにこと笑顔を浮かべる少年——向井隼むかいはやとの正面に座る。
　口のなかのパスタを飲み込んで。

「よっ、平井」
「どーも。お久しぶり」

　そうとだけあいさつすると、向井はまたパスタを頬張り始めた。呼び出しておきながら、食べるのを止める気は一切ないようだ。まあ、昔からこういう奴だし、いまさらとやかくは言わない。
　店員からお冷やを受け取り、なつきは隼に向き直る。

「んで？　なんか用？」
「いやー、用ってほどの用はない」
「は？」

　なつきの低い声に、隼はようやく食べるのを中断し、フォークを置いた。

「話したかっただけ。あとは、近況報告とかさー」
「近況報告、って……あんた、大会でも会えるんだから……」

　思わず肩を落とす。なにか用事があるから、呼んだのかと思ったのに。
　隼は悪びれた感じはなく、屈託のない笑みで。

「えー、いいじゃん。大会だと、ゆっくり話せねえしさー」

　なつきと隼は、中高ともに合唱部に所属している。どちらの学校も、大会に出場する高校なので、会場内ではよく出くわしていた。

「んん……まあ、それもそうなんだけどね……。それにしても平日だよ、あんたは暇なわけ？」

　呆れたような声で言われた隼は、心のなかでこっそりツッコミを入れる。

（それ、特大ブーメランだぞ……）
「暇なもんか。毎週水曜日はオフなだけ」
「あー……なるへそー」

　メニューを開きながら、適当に返事する。注文するものを考えていると、「ペペロンチーノ美味いぞ」と、隼がいらぬ助言をくれる。

「へー、そうなの。すいませーん、パルマ風スパゲティひとつー！」
「無視!?」
「無視はしてないでしょ、返事したし。で、なんだっけ？　近況報告？」
「おう。部活とか、勉強とか、あとは恋愛とか」
「…………あんたが聞きたいのは、恋愛の部分だけでしょ」

　ジト目で聞き返すと、隼は苦笑い。

「悪い、悪い。でも、面白がってるわけじゃないんだ」
「……まあ、知ってるけどさ……」
「で？　で？　あいつとは最近、どうなんだよ？」