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　　　　　【Episode　６】




「あ、あの……」

　ベンチに座り、もぐもぐと食事をしていたとき。
　恐る恐るといった感じで、お下げの少女が、声をかけてきた。眼鏡の奥で、ゆらゆら不安げに瞳が揺れている。

「ひ、ひとつ……もらっても、いいですか？」
「へっ？」

　このサーターアンダギーのこと、だろうか……？
　袋のなかにある、まだ手をつけていないサーターアンダギーを取り出し、彼女の前にに差し出す。

「はい、どうぞ」
「あっ、ありがとうっ」

　頬をほんのり赤く染め、お下げ髪をぴょこぴょこ跳ねさせながら、彼女はそれを受け取った。そして、すぐさまそれにかじりつき、ぱくぱくと食べはじめる。

　——これが、吹屋唯との出会いだった。

　すこしおおきめのサーターアンダギーを、半分くらい食べたところで、彼女の頬はぱんぱんに膨れた。まるで、頬袋いっぱいに食べ物を詰め込むハムスターみたい。

「そ、そんなにあわてて食べなくても……」

　肩を震わせながらそう言うと、唯ははっとしたように、からだをびくっとさせる。

「へっ!?　いえっ、えっと、あの……っ」

　声は徐々にちいさくなり、消え入りそうな声になるとうつむいてしまう。表情はよく分からないが、おそらく照れているのだろう。耳がまっ赤だ。
　可愛いなあ……。

「ふふ、いいよいいよ。まだ３つもあるから」

　にっこり笑って、彼女の肩をぽんぽんと軽くたたく。
　すると、ちいさく縮こまっていた唯はぱっと顔を上げ、袋のなかのサーターアンダギーに釘付けになった。素直で、単純な子。
　口のなかのものを飲み込むと、手元にある残りのサーターアンダギーを、すべて口のなかに放り込む。そして、必死にもぐもぐ。
　お行儀はすこし悪いけど、可愛いから許せちゃうなあ……。
　じぃっと、なにかを期待するようにこちらを見つめてくる視線に、笑ってしまった。

「はいはい。ほら、どうぞ」

　袋のなかからもうひとつ、取り出して渡すと、ふにゃぁんと目尻を下げ、サーターアンダギーを受け取った。
　それもあっという間に口に詰め込んで食べてしまうと、背負っていたリュックから水筒を取り出して口をつける。飲み終えると、「ふう……」とちいさく一息つく。
　縁側でお茶を飲んでいるおばあさんみたい。
　面白い子。

（制服一緒だし、たぶん遠足で班の子とはぐれたんだろうな……）

　なつきと同じ、ダサくも可愛くもないセーラーの制服。霧ッ乃中指定のリュック。このへんで、似たような制服の学校はあまりいないし、今日ここに遠足に来ているのは、霧ッ乃中だけと聞いている。
　たぶん、１年……なのだろう。やや童顔だから、年下かと思ったが。
　——この日は、霧ッ乃中学校１年生の、校外学習（という名の遠足）の日。クラス内で班をつくり、その班ごとに色々なところを、見て回るのだが。
　なつきはちょうど数分前、同じエリアにいたはずの班の子を見失ったばかりだ。
　見た感じだと、彼女もひとりだったし……はぐれたんだろうな。