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　外伝　光のなかの

　反乱軍特別攻撃隊副隊長補佐官のコウタ＝ドレイルが、人づてによる呼び出しを食らったのは、かの戦闘の謹慎が明けてすぐ、軟禁されていた部屋から一歩出たその時であった。
　
「日本軍の、天宮中将がお呼びです」

　そう言ってきたのは、日本軍の若い兵士であり、シアラフ人に話しかけているのに、ためらうことなく日本語を使っていた。
　コウタの顔色が変わる。思わず、腰に下げている刀のつばに触れた。それは、困惑とも、嬉しさとも、また悲しみとも取れる表情であった。
　一度うつむくと、青年は顔を上げ、青い目にわずかばかりの影を落としながら、

「了解いたしましタ」

　と、発音に若干の不自然さはあるものの、丁寧な日本語で返答し、足早にその場をあとにした。
　そうして、一人城の中庭へとやってきたコウタ。雪の中で葉をつける木々が、両脇で腕を広げている。そんな場所で、先客の姿を確認し、その碧眼に、先ほどよりもさらに濃い影を浮かべた。

「呼び出して悪かったな。どうしても、君と話がしたかった」

　除雪が行き届き、きれいにならされた白い地面。そこには、黒髪をわずかな風に揺らし、澄んだ碧眼で微笑みかける少年が一人。日本語に、相当位の高い将校姿、そう、世界五大家の一角、天宮飛龍その人であった。
　コウタは、ただ黙って天宮中将の元へと歩いていく。吹き抜けである中庭は確かに寒い。だが、そうはいっても、シアラフ人ならば気にならないものである。
　にもかかわらず、コウタの足はガクガクと震え、唇は紫色に変色していた。

「や、たいした話じゃ、ないんだ」

　明らかにおびえているシアラフ人の青年の様子を見て、天宮中将は慌てて自分の顔の前で手を振り、努めて明るくそんなことを言った。もちろん、今度も日本語である。寒さ故か、少し滑舌が悪かった。
　中将から五歩離れたところで、コウタは立ち止まった。そのまま深々と、直角に腰を曲げて礼をした。依然として、一言も言葉を発しようとしない。

「君の刀のつば、そこにあるのは細輪に桜、天宮家の紋だな」

　問い質すような口調ではなかった。昼の日差しが中庭に降り注いで、あたりの雪と合わさって美しさを増し、木々の葉は蒼くきらめく。その中で、中将の言葉は柔らかく、碧眼は嬉しそうに輝いていた。
　そんな光から目を背けるように、コウタは下を向く。そして、そのまま雪の上に片膝をついて、今度は日本の伝統的な礼を天宮家当主に捧げた。

「飛龍様、こうしテ、お会いできるとは、夢にも思っておらズ、いまでも、信じられません。祖父の母が、天宮本家の出で、わたくしは、分家としテ、このシアラフに移住したその子孫でス。このようニ、日系三世とナれば、もう、日本人らしさモ、失われてしまイましたが」

　頭を下げたまま、コウタはシアラフ訛りの日本語で言った。そして、わずかに顔を上げる。雪国育ちの白い肌の上に、どこか日本人らしい低い鼻。だが、それでも、その天宮家分家出身の青年は、シアラフ人らしさをより多く身にまとっていた。

「君も知っての通り、天宮家はかの大虐殺で本家はもちろんのこと、数多の分家も壊滅した。この異国の地で、縁の者と出会えてとても嬉しい」
「もったいなイお言葉、でス」

　寒さに頬を紅潮させながら、嬉しそうに血縁者と語る飛龍。
　それに対して、やはりコウタの表情は優れなかった。青色の短髪に、はらはらと粉雪が降り立つ。そして、消えていく。
　その繰り返しの中、再び天宮家当主からの言葉が降ってきた。

「他に家族はいるか？　ぜひとも会いたい」

　あきらかに、青年の表情が陰った。碧眼を歪めつつも、それでも前を向く。そして、唯一の共通点である青い瞳を交差させながら、コウタは口を開いた。

「あいニく、反政府運動ニ身を投じた父は殺され、母モ病で……」
「すまない、悪いことを、聞いたな」

　コウタの言葉に、はじめて、飛龍の目には影がよぎった。そして、どこか暖かな、そんな色も。同じく肉親を失った同情と言えば簡単だが、天宮家についてはそれだけではない。
　要するに、分家でありながら虐殺を逃れたドレイル家に対して、飛龍がやっと心を許せたのだ。

「イえ……飛龍様」

　続く言葉を、コウタは言えなかった。
　伝えるべきことがある。だが、本家の辿った、もっと言うと、本家の姫君、飛龍の双子の妹にあたる、天宮紫水の最期を知っているからこそ、口から出てくるのは言葉ではなく、ただの白い霧であった。

「どうした？」

　飛龍は、どこにも暗さのない、純粋な口調で尋ねた。中庭に降り注ぐ日差しが、わずかに強くなる。影はよりいっそう黒く、二人の存在を示しだした。
　落ちていく粉雪。ゆっくりと、その影の中へと消えていく。
　コウタは、その場に、力が抜けたように正座をした。

「実は、妹がイまス」

　やっとのことで、それだけを言った。

「そうか！」

　その言葉に、飛龍の碧眼は、昼間の海のようにきらきらと輝く。
　それに対して、コウタは、正座したまま、額を冷たい雪に押し付けた。肩は震え、歯ぎしりする音だけが響く。

「イえ、イました。何年モ前に、口減らシで、遠くの町ニ、捨ててきマシた」
「口減らし……」

　分家の青年の発した言葉に、飛龍はただ呆然と、オウムのように繰り返すだけだった。
　日本では、口減らしで幼子を捨ててくるなどということは、まずあり得ない。万一家計がそういう自体になっても、社会保障や慈善団体でバックアップする体制が整っているのだ。
　単に、ユビル帝国への復讐という理念だけでやってきたシアラフ。だが、当のその地では、それこそ、生きるための革命が進んでいる。
　若き中将は、一度、懸命に葉をつける木々に目をやり、それから、粉雪舞う空を見上げた。

「すみマせん、申し訳ありマせん、ぼくタち一家は、本当ニ惨いことを、ごめんなさイ、ごめんなさイ……」

　壊れたからくり人形のように、謝罪の言葉を発し続ける青年。次第にその言葉は、日本語からシアラフ語へと変わっていく。ここにいない、誰かへ向けたその言葉。しかし、それは粉雪のように、現れてはすぐに消えていった。

「妹さん、名前は、何と言ったんだ？」

　飛龍は、自身も同じように雪の上に両膝をつき、青年の肩に手を当てて聞いた。ずっと続いていた、小刻みな震えが止まる。
　コウタは、真っ赤に充血した碧眼を上げた。

「ツユと、イいました。我が家ニ伝わる二つの家宝、そのウちの一つの、ペンダントを首ニかけさせて、お兄ちゃん、ちょっと用事がアるからな、ちょっと行ってくるかラな、待っテろなって……」
「前、向こうな。前向いて、歩いていこうな。それしか、できないんだ」

　これは、同じ痛みを持つ者同士の、そんなある昼下がりの一場面。
　本家の当主に肩を叩かれ、コウタは日差しの中で立ち上がる。
　光の中の、一人の青年。そして、運命の戦いは否応なく始まる。
　その、前日のことであった。


　あとがき、のような何か
　外伝二つでした。一つは喫茶店での話、もう一つは天宮家の話。
　前者は昔からありましたが、後者は書き足しました、急ピッチで。文章、荒いですね。でもいい加減、次の話にうつりたかったので。
　と、いいつつ、次の話はがらりと変えないと、何だろう、この無謀感……
　そんなわけで、第五章悪魔の贖罪
　生物兵器との全面衝突が始まる。アレスは、リューシエは、そして……
　そんなノリで、以後もよろしくお願いします。