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　　　　　☆　　　　　★　　　　　☆


　————２年生Ｂクラス教室。
　講習が始まった。
「はい、みなさん注ー目ー！」
　黒板いっぱいに書かれた英文を、先生が指示棒を使って熱心に説明している。
　それなのに、先生の姿を見ながらも、あたしの頭の中ではさっき高樹くんに言われた『一緒に寝たい』が何度もリピートしている。
　またもや今日も講習に集中できないような気が————


（————あれ？　どこだろう、ここ……）
　どこかの旅館……だろうか。
　何故かあたしと高樹くんは、雰囲気のいい純和風の部屋の中で二人っきりになっている。
　どうやら今は夜の様で、部屋のテラスの窓からは大きなお月さまが見えていて、外の庭からリー、リー、と虫の鳴く声、そして池があるのだろうか。カッポーン、と“ししおどし”の風情漂う音が聞こえてくる。


「よぉーっし！　本気でいくからね！」
　浴衣をフェミニンに着こなした高樹くんが、気合いを入れて思いっ切り“何か”を投げてきた。


　ぼふっ！
　あたしの顔に、“まくら”が見事にヒットした。
　まさか、本当に“本気”で投げてくるだなんて……。
　あたしは彼の投げたまくらに押し倒されて、尻もちをついてしまった。
「いったー……い。　　
　もうッ！　手加減してよぉ。これでも一応、女の子なんだから……」
　片手で顔を押さえ口先をとんがらせながら、あたしはまくらを彼に投げ返した。
「ふふん、僕の勝ち、だね」
　キャッチしたまくらをその場に置いて、嬉しそうな顔をした高樹くんが這って近付いてくる。
（……勝ち？　————あっ、そうか。まくら投げして遊んでたんだ、あたし達……）


「じゃ、約束だから……」


　高樹くんは部屋の電気を消して、自分の着ている浴衣の帯をスルスルと外し出した。真っ暗にされた部屋の中、ほんの僅かな“月明かり”の照明が、帯を外し、はだけた浴衣姿になった彼をセクシーに照らしている。
（約束、って……何の……？）
　ワケが分からなくなって聞こうと思ったら、彼の手があたしの両肩に置かれ、そのままお尻の下に二枚仲良く並べて敷かれている布団にそっと寝かせられた。
　高樹くんの顔が近い。
　はだけた浴衣の襟の間から彼の鎖骨が見えている。男の子の鎖骨がこんなにセクシーだったなんて今まで思った事も無かった。
「もしかして……“忘れちゃった”なんて、言わないよね……」
　あたしの髪を指先でつまみながら呟く彼。
　彼曰く、“約束”というのは、まくら投げ勝負で負けた方の人が、勝った方の人の“いいなり”にならなくちゃいけない……らしい。
（いいなり……って、一体何を……？）
「……っふ」
　小さく笑った高樹くんが今度はあたしの耳たぶを軽くつまんで囁く。
「ルールだから……ね。————僕の言う事、聞かなきゃダメだよ……」

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　————カシャッ


「！」
　気が付くと、あたしは机の上のテキストの上に左の頬をくっ付けていた。
（しまった！　寝ちゃった！）
　テキストの開かれたページは、よだれで濡れてフニャンフニャンになっている。


「おはよ」
（ん……高樹、くん？）
　目を擦りながら顔を上げると、優しい笑顔を浮かばせた高樹くんが、隣で右手で頬づえをつきながらあたしの顔に向けて携帯電話をかざしている。
「寝顔、ゲット……」
　高樹くんは、絶対ヘンな顔のあたしの画像を待ち受けにして机の上に置いた。


　壁の時計を見ると、講習が始まってからもうすでに３０分近くも経っていた。残り時間は１０分……寝ていた時間の方が多い。こんなに長時間寝ていて、よく先生にバレなかったもんだ。でも、気付いてたなら起こしてくれればいいのに————
　横目で高樹くんをチラッと見た。するとまたもや彼と目が合ってしまった。
　気のせいなんかじゃない。講習の時間中、本当に高樹くんと目が合ってばっかりだ。自意識過剰なのかもしれないけれど、あたしの事を彼にずっと見られている様な気がする。
　どうしてだろう……。やっぱり、あたしがおかしい子だから？　
　それとも————


「夢、見てたの？」


　机の下で、高樹くんの足が軽くあたしの足に触れてきた。
「わ、わかんない……」
　あたしは自分の足を彼の足から離し、イスの脚に絡ませた。
「僕が夢に出てきた時は、ちゃんと覚えててね」
　そう言いながら彼は、講習が始まってからすぐ居眠りをしていて同じページのままずっと開きっ放しになっていた、あたしのテキストをめくってきた。


「んー……っ」
　高樹くんがイスの背もたれにもたれて伸びをしながら、何かを呟きだした。
「昨夜さ、なみこちゃんが夢に出てきたよ。楽しかった……」
　あたしの心臓が発作を起こし出した。
　だってだって、夢に出てくる、ってコトは————眠っている間、“あたしの事を考えてた”ってコト……だよね？
　勝手にそう解釈して、高樹くんが見た夢がどんな夢だったのかを気にしながら……って、気にしてなんていちゃいけない。（殆ど寝てたけど）今は講習の時間なんだから！
　————とにかく、頑張って気持ちを先生の方に集中させた。……とたん、先生と目が合ってしまった。


「はい、じゃあ武藤さん、この英文、訳してくださーい」

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　　　　　☆　　　　　★　　　　　☆


　高樹くんが隣の席で良かった。
　当てられた問題は、彼にノートを使って伝言してもらいながら何とか答える事ができて本当に助かった。
　それにしても高樹くんってすごいって思う。顔立ちだけじゃなく、書く字まで綺麗なのだから。左手で書いてるのに……って、左利きだから当たり前か。
　こんなにカッコ良くって、優しくって、頭も良い高樹くんだもん。学校では男の子にも女の子にも人気があるに違いない。女の子は放っておかないと思う。絶対……。


　色んな意味でドキドキしながらも、今日の講習もなんとか終わった。
　特に英語は五教科の中で一番苦手な科目だったので、チンプンカンプンだった。
（そういえば、もうすぐ学校で模試があるんだったっけ……）
　————急にイヤな事を思い出してしまった。
　カバンにテキストと文房具をしまいながら、だんだんと不安になってきた。
　せっかく塾に入ったっていうのに……。
　これじゃあ全然意味無いよ。高樹くんに会えるのは嬉しいんだけど————


『会いたかった』


　さっき彼に言われた言葉を思い出した。
（あたしもだよ……）
　なんだか塾に通う目的が、勉強をしに来てるんじゃなくて、高樹くんに会いに来ているみたいな感じになっている。————今頃になって気付いた。
　両手で自分のほっぺたをぺチンと叩き、心に決めた。
　ちゃんとしなくっちゃ。頑張ろう、あたし！（お母さんに叱られるし）
　次の講習からはマジメに受けるようにしよう……。


　————なんて、考えている間に、Ｂクラスの教室の中には、あたしと高樹くんが二人っきりになっていた。
（わっ!!　しまった！　もうこんな時間！）
　壁の時計を見てビックリした。
　隣で高樹くんが、机の上に散らかっているあたしの文房具の片付けを手伝ってくれている。
「じっ、自分でやるから、いいっ」
　あたしは彼の手にあるゲロゲロげろっぴの消しゴムをサッと手に取って、中身をグチャグチャに押しこめたカバンの中にコロンと放り込み、教室の外に出た。

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「なみこちゃん！」
　あたしの名前を呼びながら、高樹くんが追い掛けてきた。
　廊下にいる人達が、みんな一斉にこっちを見てくる。
　恥ずかしい。早く外のバスに逃げ込みたい。廊下は走っちゃいけない……って、分かっているのだけど、この状況にとても耐える事ができなくて、あたしは駆け出した。
「おいおい高樹ぃー、彼女、嫌がってんじゃん。そんなにいじめちゃ可哀そうだぜーっ」
「うむ！　もっと優しくして差し上げぬと」
(ああ、もうっ、やっぱり！）
　途中で高樹くんの友達が笑いながら冷やかしてくる声が、耳に飛び込んできた。
　彼らの隣にチラッと松浦くんの姿が見えた。————でも、松浦くんは一緒になって笑ってはいない。どうしてだろう……。いつもなら困っているあたしの顔を見たらバカにして笑ってくるはずなのに、ものすごく不機嫌そうな顔でこっちを見ている。そうだ！　きっと彼も恥ずかしいんだろう。こうやって、塾のみんなにバカにされているあたしと同じ学校に通っている、という事が————
（お願い高樹くん……もう追いかけてこないで！）
　そう心の中で念じ、足の加速度を１段階アップさせた。
　しかしそんな念力も空しく、Ａクラスの教室の中に残っていた人達までもがざわざわと廊下に出てきた。
　みんな、あたし達に向けて指をさして笑っている。
（見せ物じゃ、ないっ！）
　真っ赤になったあたしは廊下を全力疾走した。


　今１階に行ったら、きっともっと人がいるに違いない。
　あたしは階段を降りるのをやめて、３階へ駆け昇った。


　静かで暗くて、誰もいない……。
　急に走り出したせいなのか、それとも男の子に追いかけられたせいなのか、たぶん両方原因だと思うけれど、ドキドキする胸に手を当てながら、ぐるりと辺りを見回した。
　この階は塾の教室としてはたぶん使われていない。
　廊下には今では使われていない古いテキストのような物が入っている段ボール箱や、先生が数学の公式などを書いて黒板に貼るために使いそうな長い紙筒や、テストやお便りを印刷するコピー用紙等が、無造作に置かれている。どうやらここは塾の倉庫のようなスペースとして使われている様だ。ごちゃごちゃしているこの廊下の先は一体どうなっているのか、何の部屋があるのか————暗くてよく見えない。
　息を切らし力の抜けきったあたしは、すぐそばの壁にもたれて、ペタンと座りこんだ。


　トン、トン、トン、トン……。
　階段を昇って追い掛けてきた高樹くんが、あたしを見つけてニコッと微笑んで近付いて来た。彼は隣に座り、あたしの肩に腕を回してきた。


「……つかまえ、た」

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　シンデレラに出てくる王子様も、こんな風に追いかけてきて————どうなるんだったっけ。あれ？　確かガラスの靴しかつかまえられなかったよね……。
　どんくさいシンデレラは、簡単に王子様につかまってしまいました。
　時計の針が１２時を刻んだ瞬間、魔法が切れて、醜い元の姿を彼の目の前で思いっ切りさらけ出したのでした。
　リーン　ゴーン……。
　空しく夜空にこだまする鐘の音と共に寂しく消えてゆく王子様の後ろ姿……。


　醜い姿……だとはいえ、絵本の挿絵に描かれたシンデレラは可愛かった。
　あたしなんか……昔から松浦くんに“バカ”とか“ブス”とか言われてる、外見も中身も本当に醜い女の子だから……王子様みたいな高樹くんは、絶対好きになるわけ————


「なみこちゃん……足はやい……っ」
　息を切らしながらあたしの耳元で囁く高樹くんの声が、男の子なのにセクシーに感じてしまう。
　彼の声と共に温かい吐息があたしを刺激する。
「恥ずかしいから……みんなが見てる前で、こういうことしないで……」
　肩に巻きついている彼の腕をほどいて、顔を反らした。
　すると彼は、今度はあたしの両肩に手を置いて向かい合わせてきた。
「ねぇ……こっち見てよ……」
「…………」（恥ずかしい、って言ってるのに……）
　“こっち見て”だなんて言われても、高樹くんの顔をまともに見る事ができない。
「……ふっ」
　きっと真っ赤になっているあたしの顔を見ておもしろかったのだろう。彼は小さく笑い、あたしの頬に指を添えて顔を覗き込んできた。


「誰も見てないから……いいじゃん……」
　薄暗く、シン、と静まりかえった３階の廊下————
　息を切らしたセクシーな声の高樹くんの顔が、ゆっくりと近づいてくる。
　再び、心臓が発作を起こしだした。
（今度こそ、キスされる……）
　あたしは、息をころして目を閉じた。

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「——武藤さーん！　武藤なみこさーん!!」


　下の階で先生達が、何度もあたしの名前を何度も呼んで探し回っている。
「先生、来ちゃう……」
　あたしは目を開け、立ち上がった。
　あと三センチ……いや、一センチ？　もう少しであたしのくちびるは、高樹くんに奪われていた。


　コツ、コツ、コツ、コツ……。
　段々とこっちに近付いてくる足音。
　階段の方に目をやると、黒い影が見えた。————誰かが３階に昇ってきた。


「君たち……こんなところで何をしているのかね」
　あたし達を見付け、一瞬、驚いた顔をした蒲池先生が、今度は不思議そうな顔をして歩み寄ってくる。
　————当たり前だ。講習が終わって、みんな帰らなくちゃいけないはずの時間に、関係ない３階にいるのだから。いきなり教え子が消えた、と思いっ切り心配までかけて。


「あ、なーんだ、こんなトコにいたんだー。めっちゃ探したんだぞー」
「おや？　ウワサの“なみこ嬢”も一緒でござるな？」


（ウワサ……？）
　先生の後ろから、まだ話したことはないけれど、前に何度かチラッと見た事だけはある二人の高樹くんの友達が歩いてきた。
　塾が終わった時間から、まっすぐ家に帰らず、高樹くんをゲームセンターに行こうと誘っていたお友達だ。２人共、提げＧパンにＴシャツなラフな格好をしていて、不良っぽい感じはしないけれど、片方は茶髪片耳ピアスで、もう片方は男の子にしては長い髪をサイドをガチガチにピンで留め、トップをちょんまげみたいに縛った男の子。
　多分不良ではないけれど、この手の男の子はなるべく関わりたくない。
　あたしの身体の中に設置してあるセキュリティー機能が危険を察知して、『上手く逃げろ！』と信号を送る。


　「すッ、すみませんでした！　あ、あの、あたしっ、高樹くんに悩み事を聞いてもらってたんです。高樹くん……一緒のクラスだし、席も隣だし……
　その、友達だから……」
　とにかく、まずは先生に謝らなければいけないと思い、あたしにしては珍しく冴えた“言い訳”セリフが勢いでポンポンと出てきた。
（だ……大丈夫、かな？　怒られないかな？　怒られても仕方ないよね……）
　冷たい汗が背中をつたっていく。
　初めは心配のあまり顔を青ざめさせていた先生の顔が、少しずつ穏やかになっていった。彼はあたしの肩に手を置き、ニッコリと微笑んだ。


「保護者の方が心配されます。すぐにバスに乗ってください」

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　蒲池先生の後について廊下を歩くあたし達。自分の隣にベッタリと高樹くんが寄り添って歩いているのは感じてはいる。彼を見ると、さっきの教室での彼の様子から、向こうも絶対こっちを見ているに違いないから、あたしは下を向いていた。
　あたしの手の甲にそっと高樹くんの指が触れる。まるで『繋ぎたい』と要求しているかの様に。
　先生に注意をされたそばから……。しかも彼の友達が見ている前で、そんな事なんてできないよ……。
　あたしはあえて高樹くんの方にある片方の手を、着ているカーディガンのポケットの中に逃げ込ませた。


「武藤さん、見付かりました！」
　蒲池先生は１階ずつ階段を降りながら、大きな声で報告をしている。先生の少ない髪の毛が海岸の岩に貼り付いているワカメの様に、たっぷりの汗をふくんで頭皮にベッタリとくっ付いている。
　蒲池先生と一緒にあたしの事を探してくれていた先生達は、安心した顔で「気をつけて帰りなさい」と見送ってくれている。
「本当にすみませんでした……」
　マジメにやるんだ、って……さっき決めたばかりだったのに……いきなり挫折。
　階段を降りている蒲池先生の猫背の背中を見ながら、あたしは自分の情けなさに呆れてため息をこぼした。


「んもう、なみこチャンったら。悩みなら、これからは高樹にだけじゃなくって俺達にも打ち明けてくれよ。
　ん？　恋の悩み？　……それともカラダの悩み？」
「上手な接吻の仕方ならば、日々数々の経験を積んだ拙者が手とり足とり腰とり、かつ濃厚に教えて差し上げまつる！　
　……ところで先ほどから気になっていたのでござるが、一体何センチなのでござるか？　おぬしの背丈は」
　あたしの両側に２人の高樹くんの友達が馴れ馴れしくくっ付いてくる。
（身長の事、触れないでよ……）
　なんだかんだ言って体にまで触れてきそうな予感。
　高樹くんのことは好きだけど、彼の友達は好きになれない。はっきり言って……苦手だ。


「僕の大事な友達に触らないで」
　“友達”というところを強調した口調で、高樹くんはあたしにベッタリとくっ付いている彼の友達を切り離し、肩に手を回してきた。
「これは愉快。一丁前に独占欲あふれてござるな」
「まだ“友達”のくせに」
　冷やかしてくる友達に『うるさい』と、言い放つ様に高樹くんは肩に回した手に力を入れ、さらにグッと寄せてきた。
「ほう。やるのう、おぬし……」
「ヤれヤれ、ヤっれー、もっとヤれー」
　それでもめげずに、あたしと高樹くんの気持ちもお構いなしに面白がってわざとグイグイと近付いてくる高樹くんの友達。————もう、はっきり言いたい。……迷惑だ。
　彼らは、本当に高樹くんの友達なのだろうか————信じられない。


「フーン……」
　ニヤニヤしながら、高樹くんの友達の一人が、あたしのお尻を触りながら聞いてきた。
「ねェ。なみこチャンって……処女なの？
　あっ、もしかして……もうすでに“あげちゃった”のカナー……
　————いとしの高樹クンに……」

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「コッ、コラ！　いい加減にしなさい、君たち！」
　蒲池先生が、広いおでこに血管を浮かばせて怒った。


「さあ武藤さん、早くバスに乗りなさい。 ホラホラ、君たちも早く帰りなさい」
　先生は腕時計を見て大きくため息をついた。


　気が付くと、あたしはバスの前に来ていた。　塾の外の駐車場と自転車置き場は、もうみんな帰ってしまった様でガランとしている。
　あたしの隣で、両手を腰にあてた先生が、片足のかかとを付けたつま先でアスファルトの地面を小刻みにトントン叩いている。　きっと、ふざけた態度でなかなか帰ろうとしない彼らにイライラしているのだろう。
「バイバーイ　なみこチャーン」
「応援いたす！　さらば！」
　高樹くんのヘンな……じゃなくって、とても特徴的な友達は、投げキッスをしながら大きく手を振って、自転車置き場の方へと走っていった。
「はい、ほらほら高樹くんも。　まっすぐ帰るんですよ」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「………。」


「————どうしたんです？　高樹くん、早く帰りなさい」
　先生に何度も言われているのに、高樹くんは全く帰ろうとしないであたしの顔を見つめている。
「高樹ー、　おいてくぞー」
　高樹くんの友達が呼んでいるのに、返事もしないで彼はまだあたしの顔を見つめている。
　先生は頭を掻きながら、
「まったく君はいつも————
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……もう知りませんよ」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　呆れた顔でため息をついて、バスに乗りエンジンをかけた。

３６＞

（今、何時だろう……）
　きっと松浦くんがバスの中で待ちくたびれて、イライラしながら待っている。　それに、先生だって早く仕事を終えて家に帰りたいに違いない。
「……またね、高樹くん」
　ずっとあたしの顔を見つめたままで動かない高樹くんに戸惑いながら“さよなら”を伝え、あたしはバスに乗ろうと後ろを向いた。


「！」
　突然、後ろから高樹くんに強く抱きしめられた。
「友達だなんて……いうな……」
　あたしの耳元で囁く声……。　高樹くんの激しく刻む心臓の音を背中で感じた。
　バスの窓から松浦くんが、あたしたちの方に向けて冷ややかな視線を流している。


「さっきキスできたら……　よかったね……」
　高樹くんは腕をほどき、あたしの肩をトン、と叩いて自転車置き場へ走っていった。