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　沈黙する部屋。

　静かにその人影は、組み立て式のベッドへと近づいた。

　そこには、少年がいた。

　少年は、ぼろぼろになった布切れのようなものを強く抱きしめ、顔をうずめ、泣きながら眠っていた。

　人影はそっと、少年の肩を揺らし、少年の名前を呼ぶ。

——あ……ギり……ん　朝霧……さん——


　そこで僕は、眼を開けた。


「……先生？」

　空っぽの部屋に呼びかける。そこには誰もいない。それでも、誰かがいた、痕跡があった。

　布を握りしめ、僕……朝霧はベッドから足を下ろした。久しぶりに自立し、眼がくらむ。

「先生……帰って来たの……？」

　静かに、ゆっくり、恐々と、朝霧は進んでいく。リビング、キッチン、書斎、資料室……。その部屋のどこにも誰もいないが、確かに、さっきまで、誰かがいた気配があった。

　最後に、玄関の靴を見る。

「……」

　一足だけ、運動靴が、無くなっていた。

　そして、とても強い、懐かしい、


　残り香があった。


　朝霧は電話に飛びつき、ボタンを押す。

「先生が帰って来たよ！　朝霧さんって……呼んでくれた！　もう、部屋にはいないけど、外に行っちゃったみたい。ねぇ、早く来てよ！　先生、またどこかに行っちゃうよ！」


〈笑えないな〉

〈もう、六年だぞ？　いい加減にしろ。いくら事故の後遺症だって、そこまで強いとは医者も言ってなかった。後は、お前の心理状態だって。

　お前も見ただろう？　アイツは死んだんだ。


　六年前、交通事故で死んだんだ。


　分かったか〉


　そこで、通話は切れた。

　受話器を置き、朝霧は布に顔をうずめる。

　先生の白衣。先生の匂い。先生の温かい体温。

　絶対に信じない。先生は生きている。どこかで必ずいて。


　あの時の約束を守ってくれる。

　
「先生は……必ず、帰るって……言ってくれたもん」


　玄関を見る。

　確かになくなった先生の靴。

　先生は絶対に外の世界にいる。

　朝霧は、昼間の世界へ、走り出していた。