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「あか、つき……」

よろける体を必死に支えながら志岐は、その屋敷へと足を踏み入れた。
声は掠れ、腕や足は痺れて言うことを聞かない。

それでも。

どこに、どこにいる。
あの娘は何処に。

いつ、どこから敵が現れるか分からない。
それに、気を張っていなければ意識が闇の中へと沈んでいく。

ゆっくり廊下を歩く。

すると、背後に人の気配がした。
はっと振り返ると、一人の老人。


「待っていたぞ。小僧」
「お前は……！」


忘れるはずもない。
この男こそ、二人の命を奪い、暁を篭絡し利用した仇。

あのとき、少ししか見（まみ）えられなかったものの、その面差しは脳裏にしっかり焼きついている。

志岐の考えんとすることを理解したのか、老人はにやりと口端を吊り上げた。

「いかにも。我が名は楢葉。そして……」

無意識に息を呑む志岐。
それを嘲笑うかのように、言葉をつむぐ老人。

「小僧。お前と同じ化け物だ」
「！？」

化け物。
自分はその意味を知っている。

まさかこの男。

「そなたは善狐である白狐。そしてわしは————野狐（やこ）だ」
「野狐……！！」

志岐は善狐の一種である白狐。
その一族は、昔から人間と心を通わせ生きてきた神に近い存在。
一方野狐は、善狐とは正反対の立場上のため、これらの種族は決して相容れないものであった。


ぎりりと歯を食いしばる志岐は、凄まじい眼光で老人————楢葉を睨む。

「暁は、どこにいる」
「あの娘ならば、あの部屋にいる」

彼が指差すのは、長い廊下の先にある大部屋。

「暁っ！」

楢葉を押しのけ、転びそうになりながらもその部屋を目指す。
乱暴に襖をあけると、そこにはぐったりと暁が横たわっていた。


————生きていた。彼女が。


それだけで、体の力が抜け、ひどいめまいに襲われる。
ゆっくりと近ずくと、膝を折って顔を覗きこんだ。

安堵のため息をつき、険しい表情で目を閉じる。

そして。





「ごめんな」





そう呟いて己の手を暁の額にかざした。
すると、暁の表情がわずかに和らぎ、やがて寝息を立て始める。

この術は、昔教わったまじないのようなものだ。
それは術を用いた者の意思でなければ解けない。

あるいは、

その者がこの世から消えさるまで。


暁が目を覚ましたとき、楢葉のことは忘れている。

それと同時に。



————暁の中に、志岐という青年は存在しない————



それでいいのだ。

もし、楢葉と戦って自分が勝っても、この体は化け物の餌食となってしまうから。

もう、誰にも縛られずに自由に。

幸せに生きてほしい。

それが、この娘の両親の願いで。

自分の願いでもあるから。


「じゃあな。————暁」


———会いたい……母様……父様……

———話す。私も……



ふっと笑みをこぼす。
これから自分は死ぬかもしれないのに。

それなのに、心は先程と比べて不思議なくらい落ち着いている。



そっと襖を閉めた。



————志岐が去った直後、閉じた暁の目尻から一粒の雫が滑り落ちた————