ALLジャンルのオリジナル小説、ライトノベル、二次創作、ss小説やイラスト投稿なら「小説☆カキコ」

第二話　天理人道


「—————上洛？」


あの志岐という男に出会ってから数日後、娘—————暁は、主とも言える者に上洛の話を持ちかけられていたのだった。


上洛……すなわち、今いる江戸から京へと入る、ということだ。

何の前触れもなく出てきたこの話に、暁はその真意を探るべく、相変わらずの無表情で相手の目を睨んでいた。


「京……このご時世に上洛、というのは……」
「お前の噂は、この江戸で随分知れ渡った」
「だから京へ行け、と？治安が悪いからこの仕事をしても、気に留める人間はいない。つまりはそういうこと？」
「そうではない。お前には、しばらくあちらで生活してもらう。仕事は……一時休止だ。ただ、面白いことを耳にしたからな」
「……？」


この後に及んで仕事の休止、とは何を言い出すのか。
暁は不信に眉を寄せる。

すると彼は一度言葉に区切りをつけ、瞼を閉じた。


「それで、噂というのは……？」
「あぁ。何でも、京にあの「楢葉ならは」がいるとのこと」
「……っ！？」


「楢葉」という言葉に、一瞬大きく瞳を揺らした暁は頭かぶりを振る。

楢葉、それは暁がこの仕事をするきっかけとなった人物。

目の前に座っている主に子供の頃から何度も諭された。
幼い頃、私に母や父は傍にいなかった。
ただ、この老人だけが私の手を引いてこの屋敷へと来た、という事実だけは本人から聞かされている。

—————私の両親は何故いないのですか？

私の記憶で一番鮮明に残っているこの問い。いつも、如何なるときも、この疑問と共に生きてきた。

そんな問いに、老人は決まってこう答えた。

—————それはな。それは…………

彼の唇が、妖しげに歪む。

—————楢葉、という男に殺されたのじゃよ……

その言葉を聞くたびに、背筋が凍るような恐怖を感じていた。

お前も殺されそうになったのだ、と。
それをこのわしが救ったのじゃ、と。
幾度なく繰り返して、そうして————


「仇を打ちたくはないか……？」


その言葉を聞いたとき、
私は心の中で、何かが音を立てて爆ぜ割れたのを確かに実感した。

この仕事をするたびに、そう耳の奥でこだまするようにもなり。



———気づいたら、自分はもう人では無くなっていた———


血潮にまみれ、優雅に闇の中をさ迷う蝶。
鬼女の如く、狂ったように血飛沫を浴びる。

「仇を打ちたいのなら、言う通りにしなさい。きっと、答えが見つかる」


答えというのが、当時も、そして今も解せないまま。
しかし、この身の上だと彼が一つ合図をするだけで私は……


暁—————…………



「おい、聞いておるか？」

暁ははっと顔を上げる。
聞こえた気がした。あの、青年が———志岐が私にくれた名を呼ぶ声が。


「……大丈夫。それで、いつ京へ？」
「今からじゃ」
「…………」


思いもしない返答に、沈黙が流れる。

この江戸から京となると、それなりの距離があるはずだが……。


「んで？仕事を休止、というのは……」
「それは……これ以上お前の噂がこれ以上広がると、いつ正体がばれるか分からんしの」


嘘だ。

暁はそう直感した。今さらそんなことをこの男が気にする訳がない。


しかし、この男の事情など、私には関係の無い事だ。

「……分かった。それじゃ、仕度するからこれでお暇します。あ、お金貸して」
「うむ……」

皺だらけの手から、黒い巾着を渡される。
ずっしりと重いその中の金はどうやって集めたかさえ知らない。


「それじゃね。帰らせる気になったら文（ふみ）、よこしなさいよ」


暁は、それだけを言い残して屋敷から立ち去った。