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第一話　胡蝶之夢

ゆったりと流れる雲。
満天の星が輝き、雲の間から望月が覗く。
心地良くなびく風と合わせて、池の水が波打った。

その池の辺ほとりに、寂しく咲き誇る一輪花。
薄桃色の花は、ただ月を見上げたまま、風に揺られる。


————これで大丈夫……


幼い顔立ちの少年が無邪気に笑う。
屈託なく頬を緩めて、手を差し伸べてくれた。

会いたい。
もう一度会って、一緒に————

サァッと強い風が舞い上がり、草木が大きく揺れる。

薄桃色の花の小さな花弁が一枚、ひらりと舞った。


*　*　*

それは、星が瞬く綺麗な夜の出来事だった。

雑木林を真っ直ぐ歩いたところに大きな池がある。
その池は知る人ぞ知る、というくらいに存在しており、今ではほとんど誰も訪れなくなっていた。

そんな寂しい池でも一人だけ、姿を見せる者がいた。

「ふぅ……最近、草を刈ってないからここにくるのも、いちいち手間がかかる……」

今度、草を刈るのに鎌を持って来よう。

そう呟きながら、多くの木々を振り分けて池の方へと歩く、青年。

彼の名は、玲（れい）。
まだ二十にもならぬ、青年だ。

玲は年に何度か、ここに来ることにしていた。

この池の辺に、横になりながら夜空を見上げる。
それは、心安らぐ至福の時。

いつものように池の辺へと足を踏み入れる。
風が気持ちいい。
前と変わらない光景、だった。

横になる前、向こう側に何かが横たわっているような影を見つけた。
気になって、そっと近づいてみる。

近くまで来たとき玲は、目を見開いて急いでその影へと駆け寄った。

女の子だ。

「っ！嘘だろ……死んで、る？」

自分より、少し幼い顔立ちで手足も細い。
恐る恐る娘に触れる。

冷たい。

が、息はあった。
まだ生きている。
夜風にあたって体が冷えたのだろう。
とにかく、温めないと。

急いで自らの羽織りを娘にかけてやる。
ここから屋敷まで、そう遠くはない。

「んしょ……なんでこんな所に……」

背に娘を抱えながら、呟く。
この池の存在は、自分くらいしか知らないと思っていた。
あの池を偶然見つけたのだろうか。
倒れるほどのことがあって、たどり着いた……とか。

考えれば考えるほど疑問ばかり湧いてくる。


やがて屋敷に着き、自分の部屋に布団を敷いてやる。
あとで白湯でも持って行こう。

娘をそっと寝かせる。
心なしか表情も柔らかくなっていて、回復にはさほど掛からないとみえた。

「んと……あと何すればいいんだ？」

玲は、顎に手をあてて思案する。
ずっと一人暮らしだったし、風邪に掛かったこともほとんどない。

とりあえず。

娘の額に優しく触れる。
すると、彼女はくすぐったそうに微笑んだ。

「————」

声を抑えて歌いだす。
昔、母がよく歌ってくれた子守唄だ。
大好きな唄で、幼い頃はよく口ずさんでいた。

娘の白い手が愛おしそうに布団を握り、何か呟く。
そして、眦から涙が頬を伝った。