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気づけば空は、綺麗な茜空となっていた。
朝から出かけたので昼には帰ろうと決めていた玲だったが、彩芽の好奇心が次から次へと移っていったため、こんな時間になってしまったのだ。


「……楽しかったか？」
「はいっ！！また行きたいです！」


あれだけはしゃいでまだ行きたりないのか。

玲はさすがに疲労困憊で、屋敷についたときにはぺたりと床に座り込んでしまっていた。

と、そのとき彩芽の腹が小さく鳴った。


「あ、夕飯どうしよ……」


そういえば、いくらか食べ歩きはしたものの、きちんとした主食は口にしていなかった。

さて、どうするか。


「あのっ！！」
「ん？」


彩芽が身を乗り出して大声を上げる。


「私に作らせてくれませんか？」
「…………は？」


自分の手を胸にあて、まかせてくださいと言わんばかりの表情で玲を見下ろす彩芽。


「お願いします！」
「…………」
「だめ、ですか？」
「だめ！絶対！！」
「ふぇっ！？なんでですか……？」


駄目に決まっている。

火を使ったことがない。
包丁を握ったことがない。
まず、夕食のいうものを食べたことがあるのか。


「危ないから！！」
「だ、大丈夫です！」
「だめったらだめ！」


味はともかく、勝手場には色々と危険なものがたくさんある。
何も経験したことがないのだ。怪我をしてしまうのは目に見えている。

それでも、じっと目で訴える彩芽。


「お願いします……！」
「…………」
「大丈夫ですから！」
「…………」
「やらせてくださいっ！」
「…………」


はい、降参。


「……………………ちょっとだけだぞ」
「やったぁ！！」


本当にこの娘は。

自分が作って、それを見学させるくらいならいいだろう。


「んじゃ、準備するぞ」
「はい！」


勝手場に足を踏み入れると、彩芽は緊張したようにきょろきょろと辺りを見渡した。

作る、といっても昨日の残り物があるので、凝ったものは作らない。

ほうれん草を取り出して包丁を握る。
それを彩芽は、瞬きひとつせずに見ていた。


「あの……」
「ん〜？」
「私にもやらせてください！」
「……じゃあ、握ってみろ」


そっと包丁を彩芽に握らせる。
彩芽の顔が一瞬、強張った。

その白い手の上から、玲の大きな手が握られる。


「いいか？こうやって…………」


ゆっくりと。
少しずつ扱っていく。


「大丈夫か？」
「はい。一人でやってみます」


恐る恐る刃を葉に当てる。
何度もそれを繰り返し、なんとか切り終わった。


「うまいうまい。なかなか素質あるぞ」


初めてにしては上出来だ、と微笑む玲。
彩芽も頬を綻ばせた。


*　*　*



「いただきます」


彩芽はできあがった夕食を、美味しそうに頬張った。
その姿を見ているだけで、玲は心が温かくなるのを感じた。


母が亡くなってからずっと一人だった。

一人の夕食。

寂しくない、と言ったら嘘になる。
本当は、誰かにいてほしかった。


「うまいか？」
「とっても美味しいです！」


温かい。

こんなに平和な時間は、もう何年も体感していない。


と、屋敷の戸が叩かれる。
こんな時間に誰だろう。


「ちょっと待ってろ」
「はい」


下駄を履いて戸を開ける。
がらがらという音がやけに大きく響いた。





「久しぶりだな、玲」
「！？」




玲は目を見開いた。


なぜ、ここにいる。

なぜ。

そこにいたのは——————



「兄、さん…………」






————お前は此処にいろ。

————嫌だ、一人にしないで……

————だめだ、俺は遠くに行く。金は送るから心配ない。

————やだよ。怖い……

————兄さんはもう行くから。



『じゃあ、な』