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「（今思うと少し頭を冷やした方が、良かったかもな……。）」

　外の雀が一声に鳴き始める朝の時間。東牙は起きた途端に、昨日起こった出来事を思い返し、少々反省していた。
　たぶん鞘嘉多の決まりに少し、自分とあの少女が触れたと言うことに、頭を悩ませていたのだろう。
　一応鞘嘉多の関係者は、あの場に居なかったから今回は大丈夫だが、これからはもう少し冷静にいこうと誓ったその途端。

「東牙殿！」
「うわっ……なんだ爺さんか……いきなり襖を開けるな！……で？なんだ。」

　襖をガラッと勢いよく開けたのは、東牙の執事であった。
　本人はとてもびっくりしたが、ものの５秒でいつもの冷静状態に戻った。

「この爺嬉しいですぞ……まさか、あの人混みが大の苦手な東牙殿が、昨日１人で祭りに行かれたのですぞ！」
「……その情報の発端は？」
「昨日ここの関係者が見回りしていたら、東牙殿が出て行く姿を見かけたらしいですぞ。」
「（……少々不味いな……）ふむ……そうか……いや、偶には俺も外を歩きたいと思ってな。」

　東牙は少し不味そうな顔をして話を続けた。
　もしあのやりとりが見られていたら一貫の終わりだからだ。

「しかしこの爺喜んでばかりではありませんぞ！出かけるなら一言言って下され！何かあったら大変ですぞ！？」
「あ〜……それは悪い事したな……すまん……。」

　この流れは大丈夫だなと思った東牙は、もう安心して話しに集中した。

「……東牙殿……もしかしてですぞ？今日も祭りに行かれたりは……。」
「……するかもな。」

　東牙は一瞬考えた。
　もしかすると、またあの木葉家に会えるかもしれないし、またそこで改めて話が聞けるかもしれないと、なので、少し黙って、祭りに行くかもしれないと発言した。

「おお……まさか２日連続で行かれるとは……もちろんこの爺許可しますぞ！」
「ありがたい。」

　実は東牙の両親はもうすでに他界していて、この老爺が東牙の親代わりであったりもした。　
　なので口うるさい発言はお互い了承しているので、特に変わったことでもない。

「ですが……今回の件はさすがに１人では行かせませんぞ……。」
「だと思ったよ……条件はなんだ？」
「な〜に簡単ですぞ！東牙殿の隣に、用心棒を置くだけですぞ。」
「用心棒？どんな人だ？」

　さすがに、後継者が祭りのど真ん中を歩くのは、いけないと思った老爺は、今日だけは、用心棒を置くことにした。
　東牙は別によいという顔をしたが、一体どんな用心棒なのか気にはなった。
　なお、鞘嘉多家では偉い人を守るための目的で、用心棒を配置するのは特例で認められている。
　しかし、その用心棒が、偉い人に指図することはできない。偉い人も、用心棒に指図して行動させることもできないという条件付きで。

「半年前に鞘嘉多家に仕える用心棒を募集して、見事適性試験に合格した用心棒名前は確か“佐奈観　佳恵（さなみ　かえ）”と行ったかのう……しかも！まだ１０代後半の女性ですぞ！」
「なんで最後の部分を強調したんだ？……佐奈観　佳恵か……果たして刀の腕はどうか……。」

　東牙は自分の刀をチラッと見て、これは是非お手合わせ願いたいと一瞬思った。
　そして、老爺が１回くらい対面した方がよろしいと言って、早速東牙に佐奈観　佳恵という人物を会わせた。


　　　　　　　　　　　　　　　　○


「佐奈観殿〜！」

　老爺は佳恵が鍛錬している庭に入っては、大声で名字を叫んだ。

「ん？もしかしてあの着物を着た人か？（動きにくい服装なのにあの身軽さ……これは期待できそうだ……。）」

　東牙は庭のど真ん中で刀を持って、鍛錬する着物を着た女性をみて、さらに手合わせしたい気持ちが増幅した。
　そして、こちらの気配を察知したのか、着物を着た女性はすぐに刀を鞘に戻して、２人が居る方向に振り向き

「はい。どうしましたか？あら……可愛い男の子ね……ふふ。」

　最初の第一声を発した。　
　東牙は生まれた初めて言われた言葉に、少々戸惑っていた。
　余談だが東牙を見た人達が最初に思う第一印象は大抵“堅物そう”“冷静そう”だという。

「佐奈観殿……この方が先程お話した鞘嘉多　東牙殿ですぞ。」
「あら？そうでしたか……先程のお言葉、大変失礼しました鞘嘉多殿……。」
「いや気にしないでください……えっと佐奈観さん？俺のことは別に東牙だけで良いですよ？これから使役関係になるんですし、堅いのはない方が良いですよね？」

　東牙よりは背が少し高くて、肩に掛かるくらい長い黒髪、目はこれでもかというくらい垂れていて、瞳は緑がかった黒、話し方は少しトロンとしていた。
　そして、無駄な飾り付けがない薄青い着物をきているのに、胸は結構あって少しぎこちなかった。
　東牙的に解釈すると、刀を持ったかなり垂れ目の大和撫子だけど、けっこう巨乳でもったいない女性らしい。

「では東牙も私のことは佳恵と呼んで下さりますよね？」
「もちろん……佳恵……さん（ううむ……けっこうペースに乗れないぞこれは……。）。」
「東牙殿！佳恵殿のご厚意が無駄になりますぞ！」
「爺は黙ってくれ！」

　もしかすると東牙はこういう年上の女性だと、調子が出ないのかもしれない。
　それもそのはず、長年１人で考えて育ったのだから、いざ女性で、しかも自分より年上（大人）の人と対面すると緊張するに決まっている。
　そんな東牙を見て佳恵は、また心の中で「可愛い男の子。」と呟いたらしい。

　そして、色々やり取りした後、東牙と佳恵は祭りに向かった。そんな２人を老爺は少しほほえんで見送ったという。






　え〜…キャラなどの詳しい設定に関してはしばらくお待ちください。