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「ふぅ〜……良いお湯だったわ〜。」

　風呂上がりの蓮花は、襖を開けて佳恵、楓、樅霞が居る居間に入る。
　余談だが、蓮花はどんな場面でも、必ず紅いローブを着る変わり者だったという。
　というか、他の服はあまり好まないみたいである。

「これで全員入ったか？」

　メガネをカチャッと上げ、全員入ったかを確認する樅霞。
　すると「そういえば、東牙はどうしたのでしょうか？」と、佳恵が、晩御飯以後から、見かけない東牙を気にした。

「東牙ならずっと鳥居の下で、何か考えていたぞ？少し声をかけにくいから、そのままにしたんだが……もしかして、まだ居るのか？」

　樅霞は、偶々お賽銭箱を見に来たと同時に、鳥居の傍で、座って考えている東牙をみかけ、そのままにしたらしい。
　ちなみに、それを見たのは約１時間前である。

「はぁ〜……ごめん。あいつ、ちょっと複雑な事情があるんだよね……しばらくそのままにしてくれる？」

　蓮花は溜息をして言う。やけに説得力がある言葉に、３人は黙って了承をした。

「（これは、私が出られる幕ではありませんわね……。）」
「（やっぱり東牙のことを全てわかるのは、この少女だけか……。）」
「（何があったのか聴きたいが、さすがにそれは、まずそうだ……これは、蓮花に賭けてみるしかないか。）」

　３人は心の中でそれぞれの思いを呟いていた。
　蓮花は「う〜ん……。」と、腕組をして悩みながら畳の上に座ったという。

「そういえば、楓さんの尻尾は、とても気持ちが良かったですわね。」
「あっ……もうやめて！」
「そうなのか？さすがは、半分人間、半分犬だな。」
「犬じゃない！私は狼だ！」

　佳恵、楓に樅霞はいつもの調子で会話を始める。
　だけど３人は分かっていた、これは、ただ単にその場しのぎの演技だという事を、沈黙の部屋になるのだけは、なんとしても防ぎたかったからである。

「（はぁ〜……やっぱり、私が居ないと、すぐに思い悩むよねあいつ……だから放っておけないのよ！それを隠すあたりも、あいつの悪い所だし……。）」

　蓮花は「よし……！」と、心の中で決心して、襖を開け、鳥居まで向かったという。
　居間にいた３人は、蓮花が出て行った瞬間、ピタリと静かになった。


　　　　　　　　　　　　　　　　○


「ここ最近、そういうのは忘れていたけど……今日の何気ない会話で、思い出してしまったな……。」

　空に浮かぶ半月を見ながら、東牙は鳥居に背をかける感じで座っていた。
　特に悲しい表情はしておらず、だからといって、嬉しい表情もしていなかった。
　だが、どちらかというと悲しい表情と言った方が、分かりは良い。
　すると不意に「こんな所で何をしているのよ？」と、明るい声が、右耳に聴こえて来た。
　特に驚きもせず、右を振り向くと、そこには蓮花が腕を組みながら立っていた。

「偶には、夜風に当たるのも悪くないと思ってな……。」

　あまりに露骨すぎる言い訳に、蓮花は「もうちょっとマシな言い訳はないわけ？」と、呟き、そのまま東牙の横まで歩き隣に座る。
　風呂上がりのせいか、少女の髪の毛からは、とても心地よい香りがして、東牙の鼻をくすぐったという。

「俺は、お前に合わせた言い訳をしたのだが……もう少し捻った方が良かったか……。」
「軽く、私の知力を馬鹿にしてるような言い方じゃない……でも残念、表情を見れば即わかるわよ？」

　そもそも、そんな言い訳誰でも分かると思う。
　だが、蓮花は東牙の表情で分かったという。
　伊達に５年間、見てきたことはある。

「そうか……。」
「で？本当のことは何なの？」

　自分は、けっこう表情で現れるのか？と考える東牙。
　蓮花はとりあえず真相を聞き出そうとする。
　すると「お前の親はどういう人だ？」と、唐突にこんな質問をしてきた。
　普通の人なら「なんだそれ？」と、言うが、蓮花は何も言わず考えて「簡単に言うと、私のことを大切にしてくれるお母さんとお父さん。」と、答えた。

「どうして、そういう事が分かる？」
「それは……私が病気の時は、看病してくれるし、私の言う事は出来る限り叶えてくれるから……毎日生活していれば、分かるわよ。」

　東牙の、訳が分からない質問。
　だけど蓮花は、真面目に答えながら東牙の言いたいことは何か？と探っていた。

「なるほどな……。」

　腕組みしながら、東牙は色々と納得していた。
　すると「ねぇ……東牙の両親はどんな人だったの？」と、４年前にも、同じこと言って切られてしまった質問を、思い切って言う蓮花。
　なぜ、いきなりこの質問をしたかと言うと、もしかして、東牙がここに座って考えていたのはこれかもしれないと、蓮花は一か八かの賭けに入ったからだ。
　すると案の定、東牙は黙り始めた。

　この瞬間「チェックメイトね……。」と、心の中で呟き「あんた、やっぱり表情に出るタイプね。」と、蓮花は黙っている東牙に言った。

「……なぜ聞こうとする？」
「さぁ？どうしてかしらね〜。」

　いまいち理由がはっきりしない蓮花。
　こういう時は、何か考えている証拠というのはもちろん東牙も分かっている。
　なので「はぁ……分かった。状況が状況だから、今はあまり詳しく話さないけど落ち着いたら全部話す……。」と、腑に落ちない感じで呟いた。

「俺は、自分の両親が、どんな人でどんな顔か全く知らない……大袈裟にいえば、俺には親が居たのか？というくらい知らん……だけど、他界したという話だけは、唯一聞かされている。」

　東牙の言葉を、一言一句、聞き逃さず、蓮花は耳に意識を集中させる。
　だけど、あまりに悲しすぎる内容で、返す言葉は何も思いつかなかった。
　そして、この言葉を境に、東牙は一切口を開かなくなった。
　こんな状況に、蓮花はすっと立ち上がり「ごめん……。」と、小さく呟き、この場を去って行った。

「親が居なくて悲しいのは当たり前だが……俺の場合は、全く知らないから悲しもうにも悲しめないんだよな……だから、あまり気にはしていないが……なぜか心は痛む……。」

　東牙は、それからずっと鳥居の下で座り考えていた。
　いくら考えても、答えは出ないことは分かっている。
　だけど、諦めきれない男だった。