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　　　　　　　　　　　　〜奪衣婆と懸衣翁〜

　街道の左右には、優雅に揺れる草原が目に映る。
　快晴の昼間。とても気持ちがよかった。
　そんな中、２人の男女が歩いていた。
　１人は、頭の上に兎のように長くて白い、ふさふさした耳が２本あり、女性用の和服を着ていた。
　髪の毛も白く、長い。とても赤い瞳が印象的で、右目にはモノクルをつけていた。
　右手には、とても大きな弓をもっていた。猪くらいなら、即死させてしまう威圧感である。
　左肩には、矢を入れる箙（えびら）というものもつけていた。
　極めつけに、首にはお守りかお札か分からない物が、紐で繋がっている。
　もう１人は背中に、灰色の大きな翼をつけており、男性用の和服を着ていた男性。いや、少年と言った方が良いだろう。
　黒い髪の毛は、肩までかかるくらい長かった。ぱっと見た感じ少女にも見える顔立ちだった。
　右目は、深海をイメージさせるような青色で、左目は、血を連想させるように赤かった。
　そして、女性と対照的に左目にモノクルをつけていた。
　錫杖（しゃくじょう）を持ち、鉄で出来た、遊環（ゆかん）をしゃかしゃか鳴らしながら歩く姿は、妙な雰囲気を漂わせていた。
　少年は足を止めて、翼をゆっくり羽ばたかせながら、草原を見つめる。

「どうしましたか？」

　女性は、モノクルを触りながら尋ねる。
　だが、何も答えず草原の中に足を踏み入れる少年だった。
　頭に疑問符を浮かべながら、ただただ後をついて行く女性。


　　　　　　　　　　　　　　　　　○


　２人は、草原の先にあった１本だけ大きな木が生えている丘の上で休んでいた。
　大きな幹を背中に預け、ほぼ体を密着させながら座る。
　女性は懐からある本を取り出し、少年へ渡す。
　すると、翼を動かしてモノクルを光らせる。

「その本、読んだことあるけど？」

　この言葉に、女性は眉を動かす。

「そうでしたか？」
「そうだよ。珍しいね、君がこんな失敗をするなんて」

　モノクルを触りながら、小さく唸る女性。
　少年は、その姿を見てどこか嘲笑うかのような表情をする。

「三途の川の知識をいくらつけてもしょうがないよ」

　どうやら、女性が持っていた本は三途の川についての物だった。

「人は必ず三途の川に行くのですから、知識はあった方が良いですよ」
「……君が言うと、意味深に聞こえてくるね」

　突然の少年の言葉。
　女性は、眉間にしわを寄せて頭を悩ます。
　——————君が言うと意味深に聞こえてくる。
　何をどう思って呟いた言葉のか、気になる一方である。

「まぁ、良いや。突然だけど問題。三途の川に行ったらまず何をされる？」

　この問題に女性は、大きく唸る。
　おそらく、この本に書かれていることをそのまま出したと思われる。
　しかし、女性は本を持っているだけであまり読まない。だから、答えは知らなかった。

「三途の川へ誘導でしょうか？」

　とりあえず、適当に答える。
　すると、少年は目を細める。

「へぇ〜……なかなか面白そうだね。でも、はずれ。正解は、奪衣婆（たつえば）に着ている服を全部取られる」

　少々小馬鹿にしたように、女性へ言葉を言う少年。
　だが、怒りという感情は生まれなかった。

「ふ、服ですか？」
「そう。そして、奪われた服は懸衣翁（けんえおう）に渡される」

　三途の川についてたんたんと説明する少年。
　女性はモノクルを触りながら、黙って聞く。

「奪衣婆から渡された服を懸衣翁は木の枝にかける。そして、それを見て罪の重さを決めるんだ」
「服で罪を決める……？」
「懸衣翁は人の服だけで、いままで何をしていたのか分かるらしいよ。犯罪をしていたらそれもすぐにバレる……つまり、地獄行きの券を貰えるってことだね」

　三途の川事情について丁寧に説明する少年。
　だが、なぜそのような話をするのか疑問に思う女性。
　モノクルを触りながら、恐る恐る尋ねる。

「どうして、その話しをするのですか？」

　少年は眉を上げて一言言う。

「いや、特に深い意味はないよ」

　このさらっとしている言葉に、長い耳をピクリと動かす女性。
　不意に、少年は錫杖の遊環を鳴らしてその場で立つ。
　そして、黙って足を進める。

「ま、待ってください！」

　慌てて女性も、少年の後をついていく。
　２人はまた街道を歩く。あてもなく、ただただ放浪するように——————

「（君の服を見て、懸衣翁はどう思うんだろうね。ちょっと、興味深い）」