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　闇のように暗い時間。
　空全体が曇っていて、綺麗な星空は全く見えない天気。
　つまり、月明かりがない本当に真っ暗な夜。
　こんな時に、１人でどこかへ歩いていたら、危ない輩に絡まれるだろう。
　——————案の定、誰かが絡まれていた。
　町からちょっと離れた街道（かいどう）。
　６人くらいの若い男性たちが、少々歳をとった老人に、暴行をしていた。
　若い男性たちの頭には、多種多様な動物の耳が２つあり、尻尾も同様についていた。
　そして、老人の尻尾は神々しい金色のふさふさした１本の尻尾。狐だった。
　縁起の良い種族の狐を暴行するのは、少々いただけない行為。
　殴る、蹴るといった暴行で、老人の体からはどんどん赤い液体が流れる。
　お金目的に、恐喝しているとは思えない光景——————
　もしかすると、若い男性たちは、老人を殺そうとしているのだろうか。
　悲痛な叫び声を出すが、そんなものお構いなしに、どんどん暴行は酷くなっていく。
　——————老人は、とうとう息を引き取る。
　それでもなお、若い男性たちは暴行を続ける。
　最終的には、刃物や鈍器も出して傷をつけた。
　見るも無残な姿となった老人。もう、面影など残ってはいなかった。
　すると、若い男性たちは返り血をあびながら不気味に笑い始める。
　——————やはり、そういう性癖（せいへき）だったのだろう。
　気に入らないことがあれば、人を殺して気分転換をする、とても酷い輩。
　このような人は、この世から消えてしまえと、誰もが思う。
　しかし、消そうとすれば、自分はそういう輩の仲間入り。
　——————つまり、どうしようもできないのだ。
　若い男性たちは、懲りずに、老人の懐から金目のものが入っているだろうと思われる、巾着袋（きんちゃくぶくろ）を取りだす。
　しかし、中身を見た途端、不満そうな表情をする。
　どうやら、この老人はそんなに持ち合わせていなかったようである。
　とりあえず、この場を後にする若い男性たち。
　——————誰かに見つかったら、後が大変だからだ。
　しばらく街道を歩き、若い男性たちは、人気のない林に姿を隠す。
　そして、今日の殺し方について話したり、巾着袋の中身を山分けにする。
　もう、この若い男性たちが、普通の生活に戻ることはありえないだろう——————
　このままずっと、弱い人々を殺し、闇に隠れて生きて行く。
　そんなこと、絶対に許されるはずがない。誰もがそう思うだろう。
　——————ふと、謎の気配がする。
　若い男性たちは、気配をすぐに察知して、その方向へ足を進める。
　警戒しないで、瞬時に足を進めるあたり、もう末期である。
　刃物と鈍器を握りながら、不気味な表情をして、足をどんどん進める。
　——————だが、その表情は突然、なくなった。
　若い男性たちの目には、牛の姿と顔をした、巨漢な男みたいな体つきをした、生き物が居た。
　とんでもなく、大きい斧を持ち、とても荒い鼻息を出していた。
　この姿から、すぐに理解できたことがある。
　——————どう考えても、人ではない。
　若い男性たちは、大きな悲鳴を上げる。
　すると、その中に居た１人が恐怖のあまり、その場で転んでしまった。
　もちろん、牛男はそのチャンスを見逃さなかった。
　とんでもなく大きな斧を、両手で持ち、そのまま転んだ男性に振り落とす——————
　何かが切れた音よりも、つぶしたような音の方が、大きく響き渡った。
　斧の下からは、大量の赤い液体が出てきた。
　即死だった。
　だが、牛男は何度も何度も、つぶした男性に斧を振り下ろす。
　牛のような顔をしていたのに、その表情はどこか嬉しそうだった。
　その光景を見た瞬間、残った若い男性たちは、一目散に逃げて行く。
　——————だが、足は止まる。
　なんと、若い男性たちの目には、馬の姿と顔をした、巨漢な男みたいな体つきをした、生き物が居た。
　とんでもなく、長い槍を持ち、牛男と同じく、とても荒い鼻息を出していた。
　——————やっぱり、人ではなかった。
　若い男性たちは、その場で腰を抜かしてしまった。
　後ろからは、牛男、前からは馬男。
　とんでもなく大きな斧、とんでもなく長い槍を、鼻息を荒くしながら構える。
　強い風で木が揺れて、葉と葉が触れ合う音が響く林。
　そんな音に紛れて、断末魔が聞こえた——————


　　　　　　　　〜牛馬と犬狼〜


　人々が、とても歩き回る城下町。
　たくさんの商人が、自分の店を開いて食品、嗜好品（しこうひん）、骨董品（こっとうひん）、日用品といった、商品を売る。
　そして、それを買う主婦、若者、マニアなどが大量に居る。
　やはり、城下町というだけあって、非常に盛り上がっていた。
　だが、ここに建っている城は、この国を動かす力を全く持っていない。
　いわば、ただのデカイ置物。
　どうやら、金儲けに成功した商人が趣味で建てたらしい。
　それなのに、大量の武士や、使用人を雇える程の財力があるというのは、相当なものだ。
　城下町に居る人の中には、どんな商売で成功したのかを、調査している者も居るほど。
　一方、国を動かす程の力を持っている城では、この城下町について、何も思っていない。
　ずいぶんと、放任主義なお偉いさんである。
　そんな城下町に、１人の男性と、１人の少女が歩いていた。
　灰色で、とてもさっぱりするくらい短い髪の毛。前髪は、目にかかっていなかった。
　頭には、ふさふさした２つの耳と１本の尻尾があり、瞳は青緑色をしていた。
　男性用の和服を着て、腰には、立派な刀をつけていた。
　そして、鞘にはお札か、お守りか分からない物が、紐で繋がれている。
　辺りを警戒するように、瞳を動かし、とても真剣な表情をする。パッと見たイメージは武士みたいな獣男。
　その男性の後ろを、ちょこちょこと子犬のように後をつける少女。
　灰色の髪の毛で、肩にかかるくらいの長さだった。前髪は、非常に目にかかっており、四角いメガネをかけていた。
　頭には、男性と同じふさふさした２つの耳と１本の尻尾があり、瞳は闇のように黒かった。
　巫女服みたいな、神々しい服装で身を包み、とても可愛らしかった。
　どことなく、不思議な雰囲気を出す。しかし、獣のような鋭い眼光は全くなかった獣少女。
　左手で鞘の根元部分を握り、親指で刀の鍔（つば）を押さえて、歩く獣男。
　時たま、親指を前に出し、鞘から刀を出して、親指を戻して、刀を鞘に戻す行為をする。
　これにより、刀を鞘に戻したときに響く、あの独特な音が鳴る。
　この音を聞いただけで、大抵の人が少し距離を置くようになる。
　獣男は、怪しい者が居ないか常に、鋭い眼光で辺りを見回しながら歩く。
　——————すると、その足が突然止められた。
　ふと、後ろを振り向くと、獣少女が、獣男の左袖をきゅっと握っていた。

「むっ……どうした」

　低い声で、獣少女に尋ねる。
　すると、右手である店を指した。
　獣男は、指の方向にある店を凝視する。
　団子屋だった。
　どうやら、獣少女は団子を食べたかったらしい。

「それは、今すぐでないとだめか？」

　辺りを見回しながら、獣男は、相変わらず低い声で尋ねる。
　獣少女は、団子屋をじっと見つめながらこくりと、小さく頷く。

「……御意（ぎょい）」

　２人は、団子屋へ向かう。
　だが、相変わらず獣男は、辺りを警戒して歩いていた。


　　　　　　　　　　　　○


　団子屋の傍に置かれた、赤いシートがかけられている長い椅子に、獣男と獣少女は密着するように座る。
　長い椅子の端には、和傘が刺さっており、その部分だけ日陰になっていた。
　もちろん、獣男は、その日陰部分に、獣少女を座らせた。
　店から、狼の売り子さんが出てくるが、雇われて間もない雰囲気を出していた。
　慣れない手つきで、湯のみに入った熱いお茶を椅子の上に置く。

「かたじけない」

　獣男は、売り子さんに目を合わせないで礼を言う。
　座っていても、左手で鞘の根元を握る。
　余程、隣に居る獣少女を、護衛する精神が強いのだろう。
　そして、獣男は売り子さんに低い声で呟く。

「拙者（せっしゃ）は、胡麻（ごま）団子を３本程頂こう……そなたは……」

　獣少女を見つめる。
　——————可愛らしい頬笑みをしていた。

「では、みたらし団子を、１０本こちらへ」

　売り子さんは、店の中へ入っていく。
　獣男は、表情だけで、何を欲しいのかを理解できた。
　つまり、この２人は長年共に居る仲なのだろうと、すぐに考えがついた。
　運ばれてくる３本の胡麻団子と、１０本のみたらし団子。
　獣少女は、メガネを両手でくいっと上げ、目を輝かせながら、みたらし団子を見つめていた。
　右手に１本持つと、とても美味しそうな表情をして頬張る。
　口元には、みたらしが大量についていて、巫女服にもつきそうな勢いだった。
　非常にもちもちしていたのか、獣少女の口はとても動いていた。
　あっという間に１本食べると、口元についているみたらしを気にせず、２本目を頬張る。
　その姿はとても可愛らしかった。
　獣男は、少し柔らかい表情をしながら、獣少女を見つめる。
　すると、獣少女の口が止まる。どうやら、この姿を見られたのが恥ずかしかったらしい。
　その証拠に、頬がどんどん赤くなり、尻尾は挙動不審に動いていた。

「拙者のことは気にするな。好きなように食べてくれ」

　獣男なりの気遣いなのだろうが、獣少女はそれを無視して、みたらし団子をゆっくり食べ始めた。
　まるで、大和撫子のように清楚と。
　——————口元には、みたらしはついていたが。

「はは、そなたはまだ若い。無理強（むりじ）いをしても、損をするだけだぞ」

　この言葉に、耳をピクリと動かす獣少女。
　すると、突然みたらし団子を頬張り始める。

「（歳頃の娘は難しいな）」

　獣男は、心の中で呟く。
　そして、自分の胡麻団子を１本手に取り、口に入れる。
　口の中に広がる胡麻の風味と、程良い甘さの団子。
　これには思わず目を見開き、こんなことを呟く。

「この胡麻は……そんじゃそこらで採れる胡麻ではない……大事に育てられた高級な胡麻か……そして、この団子……和三盆糖（わさんぼんとう）をふんだんに使い、厳選された葛葉（くずのは）で作ったな……」

　先まで、真剣そうな表情をしていた獣男が、とても熱弁していた。
　すると、何を思ったのか、獣少女のみたらし団子を１本取り上げて、口に入れる。

「むっ……このみたらし……醤油を作る段階から、団子に合うように作られている……濃い醤油を和三盆糖で中和し、その上、団子の味をかき消せない絶妙な配合……見事だ」

　思わず、１本取られたような表情をする獣男。
　——————突然、右袖が引っ張られる。
　そこには、みたらし団子を取られて涙目の獣少女が居た。
　尻尾を、ぶんぶん振りまわし、その気持ちをあらわにしていた。

「す、すまぬ！拙者、団子となるとつい……」

　獣男は、慌てて頭を下げる。
　そして、自分の胡麻団子を詫びとして、１本獣少女に渡す。
　すると、先まで怒りをあらわにしていたのに、人が変わったようににっこり笑う。
　獣男から貰った胡麻団子を勢いよく頬張る。口元には、みたらしに加えて胡麻がついた。
　この姿を見て、思わず笑ってしまう獣男。

「嬉しいですね。わたくしの作ったお団子を、こんなに褒めて頂いて……」

　突然、獣男の横には背中に大きな翼を持った、鳥人の店員が居た。
　ややお歳を召していて、顔の小じわが肉眼で確認できる。
　獣男は、会釈をする。
　獣少女は、構わず自分のみたらし団子を頬張り続ける。
　鳥人の店員は、おしとやかに獣男の隣に座る。
　そして、口に手を当てて、笑う。

「むっ？」

　当然獣男は、頭の中に疑問符を浮かべる。
　鳥人店員は、ゆっくり両手を膝の上に置いて、言葉を言う。

「いえ……そこの娘さんは、非常にお団子がお好きなようで……」

　この言葉に、獣少女の手が止まる。
　すると、獣男は大げさに咳払いをして一言呟く。

「拙者は正狼　村潟（せいろう　むらかた）。こちらに居る少女は犬神　琥市（いぬがみ　くいち）。すまぬが、拙者らは親子ではない。主と従者のような関係だ」

　ご丁寧に説明をする村潟。
　その途端に、琥市はみたらし団子を頬張る作業に戻る。
　その頬は、少々赤くなっていた——————
　鳥人店員は、小さく笑い、浅く頭を下げる。

「それはそれは、ずいぶんとお美しい少女を、護衛しているのですね」

　琥市は、尻尾をびくっと立てる。
　どうやら、お美しい。という言葉に反応したらしい。

「いやいや、琥市はまだ幼い……そのような言葉は勿体なさすぎる」

　村潟の言った言葉に、琥市はむっとした表情で見つめる。
　まるで、自分はもう幼い少女ではないと、言わんばかりに。

「ほほ、わたくしには分かりますよ。そこの少女は５０年後くらいには、人々を魅了させるお方になるかと……」

　鳥人店員の言葉に、村潟は眉間にしわを寄せて深く考える。
　この少女が人々に魅了される姿を、想像しているらしい。
　しかし、口元にみたらしと胡麻をつけている琥市が、立派に成長している姿を思い浮かべるのは至難の技だった。
　小さな唸り声も出して、ずっと考える。
　この姿を見た琥市は、耳をピクピクさせながら、村潟の右腕をぺしぺしと叩く。
　なんで想像できないの。と言わんばかりに。
　しばらく、こんなやりとりが続いた。
　団子を全て食べ終えた村潟と琥市は、この場を後にしようとする——————

「おや、これからどこへ行くのですか？」

　鳥人店員は、２人を引き止める。
　すると、村潟は鞘の根元を左手で握り、親指を鍔に乗せて呟く。

「拙者らは、このまま城下町で１泊する予定だ」

　鍔に乗せた親指を少し前に出して、すぐに戻す。
　刀を鞘に戻した時に出る、あの独特な音が団子屋から響く。
　鳥人店員は、なぜかほっと一息をする。

「それなら良いですけど……変な気を起して、夜に城下町から出るような行為はしないでくださいね」

　この言葉に、琥市は耳をピクリと動かす。
　両手でくいっとメガネを上げ、やや真剣そうな表情で村潟を見つめる。
　ちょっと詳しい話を聞こう。そんな眼差し。

「なぜ、夜に城下町から出てはいけないのだ」

　鋭い眼光で、鳥人店員を見つめる村潟。
　すると、少々抑揚のない声が響き渡る。

「いえ、実は昨日……この城下町から離れた林に、見るも無残な若い男性のような死体が転がっていたのです。その若い男性たちを調べたら、最近街道で、老人などを残虐に殺していた集団だったのです。もちろん、ここに居る人たちは悲しむどころか、喜びましたよ。わたくしもその一員です。ただ……若い男性たちの殺され方が異常だったのです……とても、人には出来ない殺し方……もしかすると……妖（あやかし）が居るのではないか。と、言われています」

　この瞬間、２人の耳と尻尾はびくっと反応する。
　お互いの顔を見つめ合う。
　そして、ほぼ同時のタイミングで、大きくこくりと頷く。

「興味深い情報……非常に、ありがたい」

　村潟は、鳥人店員にそう呟くと、懐からお金を出し、黙って渡す。
　——————団子代金と、情報料金を。

「あ、あの……」

　気がつくと、２人は５０ｍくらい離れた先で歩いていた。


　　　　　　　　　　　　○


　夜の町。
　人気は少なく、空は非常に曇っていて、月明かりに頼って歩けなかった。
　こんな時に、女性や老人が１人で歩くのは、カモがネギをしょってやってくるようなもの。
　常に、物陰から、泥棒や危ない輩が見ているのだから——————
　そんな状況で、１人の男性と１人の少女が歩いていた。村潟と琥市だ。
　相変わらず、鞘の根元を左手で握り、親指を鍔に乗せて、鋭い眼光で辺りを見回していた。
　琥市は、村潟の右袖をきゅっと握りながら、子犬のようにちょこちょこと後をついてくる。
　——————「泥棒————！」
　突然聞こえてきた叫び声、村潟は右手で、琥市を荷物のように持ち上げ、声の聞こえた方向へ颯爽と走る。
　なお、この時の琥市の表情が、むっとしていたのは言うまでもない。
　村潟が、声の聞こえた場所へ行くと、そこには狸のような尻尾を持った、老人が居た。

「そなた、何があった？」
「わしの、巾着袋を盗まれたのじゃ」

　慌てふためいた口調で、村潟に言葉を言う老人。
　すると、琥市は抱えられた状態で、とある方向に指を懸命に指す。
　そこには、この場から逃げるように走る男の姿——————
　村潟は、狼のような鋭い眼光で睨みつけ、そのまま颯爽と男を追う。


　　　　　　　　　　　　○


　町からちょっと離れた街道。
　そこには、急いで逃げる男が居た。
　猫のような尻尾と耳が特徴的で、手には巾着袋が握られていた。
　その後ろ、２００ｍくらいには、琥市を抱えながら、狼のように力強く走る村潟が居た。
　重たそうな“荷物”を持っていたのに、その走りに疲れを全く感じさせない。
　猫男が、人気のない林の中に入っていくのを、確認できた。
　少々、面倒な所に逃げられたなと、心の中で呟く村潟。
　同じく、林に入る２人だが、猫男の姿を見失ってしまった。
　眉間にしわを寄せて、鋭い眼光で辺りを見回す村潟。
　すると、右手で荷物のように抱えられていた琥市が、じたばたと暴れる。
　自分は荷物じゃない、早く降ろして。と、訴えるように。
　村潟は、慌てて琥市を降ろす。
　ずれたメガネを、両手でくいっと上げながら、辺りを見回す琥市。
　その間、村潟は刀の鍔に親指を乗せて、例の行動を３回くらい行う。
　林の中に響く、刀が鞘に閉まる音。
　耳をピクピク動かしながら、琥市は林の奥を右手で強く指す。
　村潟は小さく頷き、その林の方へ足を進める。その後ろから、琥市はちょこちょこと追う。


　　　　　　　　　　　　○


　暗い林の中。
　猫男は、草むらに隠れながら、巾着袋の中身を確認していたという。
　中には、かなりのお金。
　思わず、口元上げて胡散臭い頬笑みをする。
　——————ふと、謎の気配がする。
　猫男は、気配をすぐに察知して、懐に巾着袋をしまう。
　もしかすると、この林に誰かいるのだろう。と、すぐに判断する。
　気配を消して、ゆっくりとこの場から離れようとする猫男。
　——————すると、何かが背中に当たったという。
　猫男は焦りながら、後ろを振り向く——————
　なんとそこには、牛の姿と顔をした、巨漢な男みたいな体つきをした、生き物が居た。
　とんでもなく、大きい斧を持ち、とても荒い鼻息を出していた。
　この姿から、すぐに理解できたことがある。
　——————どう考えても、人ではない。
　猫男は、大きな悲鳴を上げて、その場で腰を抜かす。
　牛男は、とんでもなく大きな斧を、両手で持ち、そのまま腰を抜かしている猫男に、振り落とす——————
　何かが切れた音よりも、つぶしたような音の方が、大きく響き渡った。
　斧の下からは、大量の赤い液体が出てきた。
　即死だった。
　だが、牛男は何度も何度も、つぶした猫男に斧を振り下ろす。
　牛のような顔をしていたのに、その表情はどこか嬉しそうだった。
　すると、どこからともかく、馬の姿と顔をした、巨漢な男みたいな体つきをした、生き物が現れた。
　とんでもなく、長い槍を持ち、牛男と同じく、とても荒い鼻息を出していた。
　——————やっぱり、人ではなかった。
　牛男は、ややすまなそうな表情をして、自分がつぶした猫男を見つめる。
　馬男は、そんなのお構いなく、つぶれた猫男に槍を突き刺す。
　つぶされたうえ、蜂の巣だらけにされる猫男。
　牛男と馬男は、鼻息を荒くする。
　——————「そなたたち、一体何をしている？」
　突然、どこからともかく、低い男性のような声が響く。
　牛男と馬男は、声が聞こえた方向を、おぞましい瞳で凝視する。
　そこには、鞘から刀を抜いた狼。村潟が居た。
　両手で柄を握り、構えの態勢になっていた。
　その後ろには、小さな犬少女。琥市が居た。

「そなたたちが、最近残虐な殺し方をしている者か……」

　狼みたいな眼光な瞳で牛男と馬男を凝視する村潟。
　そして、素早い動きで牛男の懐へ向かう——————
　だが、牛男の前に、突然馬男が現れ、槍を横にして刀を受ける。

「ふんっ……」

　村潟は、刀を押す力をとんでもなく強くする。
　すると、馬男の持っていた槍は真っ二つに斬れた。
　これには、思わず口元を上げる——————
　その瞬間、後ろに居た牛男が、思いっきり右手で村潟を押し出したのだ。
　とんでもない力で、１０ｍくらい真っすぐに跳ばされ、林に背中を思いっきり打つ。
　この隙をついて、牛男と馬男は、なぜかこの場から逃げるように、どこかへ行こうとする——————

「待て……勝負は、まだ決まっておらん……」

　低い声。どうやら、村潟は背中を強打しても、怯むことなく刀を構えていた。
　そして、今度は馬男の懐へ向かう——————

「待って……」

　透き通るような美しい声と、幼さが残る声が林の中で響く。
　村潟は、思わず足止める。

「その子たちは……殺したら……だめ……」

　なんと、声の正体はいままでこの様子を見ていた琥市だったのだ。
　いつも、身振り手振りばかりで、会話を成り立たせる少女が、今だけ綺麗な声を出していた。
　その姿は、どことなく神々しかった。

「なぜだ？琥市……」

　当然、村潟は殺してはいけない理由を尋ねる。
　しかし、琥市はその質問を無視して、ゆっくり牛男と馬男の傍へ寄る。

「お仕事……御苦労さま……牛頭鬼（ごずき）、馬頭鬼（めずき）……さぁ、お帰り……」

　琥市がそう言うと、牛頭鬼と馬頭鬼は頭を下げる。
　そして、林の中へ消えて行った。
　この時、村潟は眉間にしわを寄せて、何かを考えていた。

「牛頭鬼……馬頭鬼……？はて、どこかで聞いたような……」

　刀を鞘に戻して、村潟は耳をピクピクさせる。
　すると、琥市は黙って振り向き、懐からある物を出した。
　——————巻物だ。
　その巻物を、村潟に渡す。

「むっ！？」

　巻物を読んだ瞬間、村潟は驚いた表情をする。
　そして、なるほど。と納得して、巻物を琥市に返す。
　懐にしまい、村潟の右袖をきゅっと握る琥市。
　そして、２人はのんびり林から城下町へ向かった。

　その昔、人々から恐れられる人が居た。
　その人は、幾度（いくたび）も残虐な行動をしていた。
　仲間を裏切り、金を奪い、命も奪う。人とは思えなかった。
　人々は、その人をこの世から消そうとする。しかし、それを行ってしまえば、自分も恐れられる存在になってしまう。
　だから、何も出来なかった。このまま、残虐な行動をただじっと見ているしかなかった。
　——————すると、救世主が現れた。
　とんでもなく、大きな斧を持った牛のような男と、とんでもなく、長い槍を持った馬のような男。
　一目見て、人ではなかった。
　牛男と、馬男は人々から恐れられる人を殺した。
　そして、途端に姿を消す。
　人々は歓声を上げて喜ぶ。
　恐ろしい外見に似合わず、悪い人をお仕置きする精神がお気にいったのだ。
　後に、その牛男と馬男は牛頭鬼（ごずき）、馬頭鬼（めずき）と名付けられた。
　悪い者が現れたら、途端に姿を出して、お仕置きをする。
　そして、仕事が終わったら帰る。
　つまり、牛頭鬼と馬頭鬼は世の中の秩序を正してくれる妖（あやかし）なのだ——————