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　　　　　　　　　　　〜蜘蛛と獣たち　後〜


　土蜘蛛。
　普通の蜘蛛よりも、何倍も大きく、非常に危険な妖である。
　この妖が住んでいる場所の村は、原因不明の病気にかかる。
　それは、土蜘蛛が空気中に、その病原体を出しているからである。
　もちろん、ただ病死させるだけに、病原体を撒かない。
　——————死んだ人の死肉を、餌にするための行動だ。
　特に、女性や子供の死肉は大好物であり、そういう人は特に狙われる。
　しかし、ここでおかしいことがある。
　土蜘蛛は、基本的に個人単位で人を病気にさせる。
　今回は、とても珍しいケースで、村単位である。
　——————大量に、餌がいるというのだ。
　恐ろしいのは、その病原体だけでなく、土蜘蛛の体には毒もある。
　だが、その毒を蒸留水で水割りして、一口飲めば、土蜘蛛が出した病原体を殺すことができる。
　つまり、妖天たちが居る村の住民を助けるには、土蜘蛛を退治しないとだめということだ。
　幸いにも、こちらは土蜘蛛を目撃している野良猫が居る。
　希望は、それなりにあった。

「土蜘蛛かぁ……妖の中でも、かなり危険な部類だぁ……いままで、会った妖と比べていると、痛い目に遭うぞぉ……琶狐？」

　妖天は、拱手をしながら、隣に座っている琶狐へ言う。
　その口調は、とても威圧感があり、いつもの頼りなさそうな感じが全くなかった。
　いつもなら、罵声を浴びせながら返すのに、今だけは素直に呟く。

「わ、分かった……妖天」

　耳と尻尾を、挙動不審に動かす琶狐。
　妖天は、こめかみを触りながら、大きく唸る。

「今回はぁ……面倒とか言っている場合ではないなぁ……早速、山へ行こうと思うが……今日は、無理だな」

　玄関の方を見つめて、眉を動かす妖天。
　外は、もう茜色だった。
　妖というのは、基本的に夜行性で、これからどんどん本領を発揮してくる。
　ただでさえ、危険な土蜘蛛が、さらに磨きがかかるというのだ。
　それを知っている妖天は一体——————
　村潟は、琶狐に思わず一言尋ねる。

「失礼だが……拙者は、妖天のことを見くびっていたようである。頼りなさそうで、とても弱いと思っていたが……まさか、こんなに威厳と知識があったとは……」

　白旗を上げる村潟。
　すると、琶狐は顔を左右に大きく振った。

「あ、あたしも……こんな妖天を見たのは、初めてなんだ！威厳の、いの字もないジリ貧狐なのに！」

　この言葉に、村潟はとても驚く。
　隣に居た琥市は、眉間にしわを寄せて、両手でメガネをくいっと上げ、何かを考えていた。

「ひゅ〜……なんか、土蜘蛛を一瞬で退治できそうな雰囲気だねぇ……」

　野良猫は、妖天を見つめながら言葉を呟く。
　だが、一切眼中に入れず、こめかみを触りながら何かを考えていた。

「（だがぁ……なぜ、土蜘蛛は村全体に病原体を……？そんなに空腹なのかぁ？……いや、まさか……）」


　　　　　　　　　　　　○


　外は、もう夜だったが、月明かりが地上を照らしていた。
　快晴の星空を、じっと見つめるのも、おつなもの。
　それを見ていたのは、美人な女性。琶狐だった。
　野良猫の家から出て、すぐ近くにあった桶を、底の部分を上にした状態で地面に置き、座っていた。
　その表情は、非常に綺麗で美しかった。
　見た者は、思わず一目ぼれしてしまうくらいである。
　男性、女性、関係なく——————
　家の中に居る男たちは、静かに酒を呑んでいた。
　こんな状況なのに、よく呑めるな。と、琶狐は心の奥底で呟く。
　すると、玄関の扉が開く。
　そこから出てきたのは、子犬のような少女。琥市だ。

「んっ？酒臭くて嫌なのか？」

　大きく頷く琥市。
　琶狐はとりあえず、もう１個桶を用意して、隣へ座らせる。
　２人は、しばらく黙って星空を見つめる。
　すると、琶狐は狐目になって小さく呟く。

「あたしは、星空が好きなんだ。たくさんの星空……あれは、たくさんの人々を表しているなって……思うからさ」

　腕組をしながら、星空が好きな理由を尋ねる。
　琥市は、両手でメガネをくいっと上げる。

「たくさんの……人々……」

　幼さが残るが、とても透き通った声が辺りに響く。
　琶狐は、思わず琥市を見つめる。

「驚いたねぇ。貴様、喋れるのか」

　こくりと頷く琥市。
　琶狐は、また星空を見つめながら小さく呟く。

「犬、猫、狼、狐、鼠、兎、狸、鳥……この国は、たくさんの種族が居るだろ？だけど、あたしはまだそれ以上に知っているからさ」

　この言葉に、琥市は眉間にしわを寄せて考える。
　８種族以外の、種族とは——————
　すると、琶狐は大きく笑いながら言葉を言う。

「なぁに！簡単だろ！？犬と猫が契りをしたらどうなる！？」

　琥市は、はっとした表情をする。
　犬と猫が結婚して、子供が出来れば、その子供は犬猫になる。
　鋭い眼光は犬に似て、尻尾はなぜか猫みたいになる。そういう人。
　つまり、新たに２８種類の種族が生まれることになる。
　さらに、その２８種類がお互い結婚してしまうと、新たに３７８種類も生まれる可能性がある。
　最終的に、８種族の血が全て流れている子供が、出来る可能性もある。
　しかし、それは国が許さない。
　異種族同士の結婚は、即死刑。
　なぜなら、それは種族関係を社会的、人間的に壊すことになるから——————
　犬は犬、猫は猫。これが出来ない者は、愛を語る資格などない。
　人々も、変な子供が生まれることを嫌うので、人権を侵しているとは一切、思っていない。
　だから、もし異種族が結婚してしまうと、その噂は人々から伝わり、すぐに国のお偉いさんの耳に入る。
　そんな世の中——————
　琶狐は、どうしてそういう人々を、知っているのか甚（はなは）だ疑問に思うが、あまり聞かない方が身のためだと察する琥市。
　また、しばらく無言になって星空を見つめる２人。
　すると、琥市はとても透き通った声で呟く。

「妖天さんとは……会って……何ヶ月くらい……経つの……？」

　この質問に、琶狐は腕組をしながら答える。

「ん？そうだなぁ、もう１ヶ月くらい経つか？で、なんだ？」

　その質問をした理由を、催促する琶狐。
　両手でメガネをくいっと上げながら、琥市は言う

「そう……所で、琶狐さんと妖天さんは……どういう出会いを……？」

　妖天との出会い。琶狐は、どこか苦虫を噛んだかのような表情で呟く。

「あいつとの出会いは、丁度こんな時間だったな。酒臭い体をしながら、あたしに近づいてくる……と、思ったら突然、どっかへ行った。なんか、あたしの事が気になるとか、気にならないとか言っていたなぁ……その理由を決して言わないから、あたしはついてきた感じだ！」

　脳内で、妖天との出会いをまた再生させる琶狐。
　琥市は、少々気になったことがあったので、尋ねる。

「妖天さんは……理由を、言わない……？」
「あぁ！あいつは、本当に理由を言わない！自分が、放浪している理由も言わないしな！」

　桶を倒して、その場に勢いよく立ちあがる琶狐。
　思わず、びっくりする琥市。

「放浪……？妖天さんは……ずっと……１人……？」

　この言葉に、琶狐は腕組をしながら考える。
　そういえば、自分と会っていない時はずっと１人だったのか、と。
　これは、あまり詳しく言えなかったので、その場しのぎで答える。

「ん？あたしと会う前は、あいつ、ずっと１人じゃないか？特に、そういう話は聞かんし」

　琥市は、なぜか悲しい顔つきになる。
　この急激な変化に、琶狐は当然慌てる。

「どうしたんだい！？目にゴミでも入ったか！？」
「いえ……わたくしは大丈夫です……」

　メガネを両手でくいっと上げて、可愛らしい表情をする。
　しかし、それは少し無理をしていたように見えた。
　琥市は、何かをお願いするように、琶狐へ言葉を言う。

「琶狐さん……妖天さんのこと……見捨てないで……あの人は……村潟と同じ……」

　村潟と同じ。この言葉に引っかかった琶狐は思わず、大きな声で尋ねる。

「あいつと同じだって！？どこがだ！？」
「わたくしは……１０年前くらいに……放浪する村潟を見つけた……どうして、放浪をするかを聞いたら……よく分からない。って……でも、体はどこかへ向かっていたのが……分かったの……きっと、村潟も妖天さんも……“理由を言わない”じゃなくて……“理由を言えない”と思うの……」

　眉を動かして、黙って話を聞く琶狐。
　放浪する理由を言えない２人。
　なぜ、こうなってしまったのだろうか——————

「妖天さんの首に……お札か、お守りかどうかわからない物……村潟の鞘にもついている……どうして、つけているかを聞いたら……それも、明確に言えなかった……気がついたら、あった。だけど、手放したくない……と」
「………………」

　村潟の言動と、妖天の言動が一致することに、気がつく琶狐。
　実は前に１度、首についているお札か、お守りかどうかわからない物について、尋ねたことがあるのだ。
　しかし、返ってきた答えは、“分からない。ただ、気がついたらあった。だけど、手放したくない”言っていた。
　腕組をしながら、大きく唸る琶狐。
　すると、琥市は少し眼光を鋭くして、言葉を呟く。

「あくまで、わたくしの予想だけど……妖天さんと、村潟は……“記憶を失っている”可能性があると思う……」
「記憶喪失かい！？そ、そんなことがありえるのか！？」

　琶狐がその言葉を言った瞬間、今日の昼の出来事を思い出した。
　同族が嫌いな理由を、必死に探し出す妖天。
　汗をたらしながら、過呼吸になりながらも考えるが、思い出せなかった。
　過去に、何かあったのだろうと思わせる感じ。体では覚えているが、頭では覚えていない、そんな状況。
　——————記憶喪失だと言ってもよかった。

「いや……ありえそうだな」

　先程の言葉を撤回するような、言葉。
　だが、ここで少し疑問が残る。
　——————なぜ、妖についての知識は残っているのか。
　琶狐は、とりあえず、それを琥市に尋ねる。

「だけど、あいつは妖について、とんでもなく詳しいが？」
「そう……妖天さんと村潟は……そういう知識だけは覚えている……村潟の場合は、和菓子とか刀についてだけど……」

　一部の記憶だけが、失っている。
　そう思った琶狐は、腕組をしながら、また大きく唸る。

「重要な記憶が……ないってことかい？」
「……それは、分からない」

　お札かお守りみたいな物を持っている理由、放浪する理由は、本人にとって、重要かどうかは分からない。
　だが、そこだけの記憶がないということは、なにかあるに違いない。
　ふと、琶狐は小さく呟く。

「あいつが、同族を嫌うのも……重要なのか……？」
「記憶を復活させるには……なにか、きっかけが……ないと……」

　琥市の言葉を境に、２人はずっと無言になる。
　この話で、少しだけ妖天の見る目を、変えた琶狐であった。


　　　　　　　　　　　　○


　時は、真夜中。
　野良猫の家では、雑魚寝をする４人が居た。
　大の字で寝る野良猫。
　可愛らしく、自分の尻尾に抱きついて寝る琥市。
　仰向けで、両手を頭の後ろで組みながら寝る琶狐。
　壁に背中を預けながら、腕組をして寝る村潟。
　——————妖天は、普通に起きていた。
　こめかみをずっと触りながら、小さく唸る。
　眉間にしわも寄せながら、深くずっと考える。

「同族……我はなぜ同族を……嫌う……？分からぬ……なぜだぁ……九狐……九狐……？なのかぁ……？」

　九狐——————
　妖天の口からは、誰かの名前が出てくる。
　響き的に、女性をイメージさせた。
　だが、それは誰なのかも、分からなかった。

「そなた……悩んでいるようだな」

　ふと、横から聞こえた声。
　そこには、眠っていたはずの村潟が、顔を上げていた。

「むぅ……起こしたかぁ？」
「かまわぬ。拙者は、基本的に深く眠らない。なにか、あった時の為にな」

　この言葉を聞いた妖天の耳はピクリと動く。

「君ぃ……武士かぁ？」
「武士……拙者が武士……？はて……どうだったか……」

　頭を悩ませながら、村潟は呟く。
　その様子は、非常に自分と似ていた。
　妖天は、浅い溜息をすると、小さく呟く。

「いやぁ……無理に答えなくても良いぞぉ……忘れたものは、しょ〜がない……」
「すまぬ」

　しばらく静かになる２人。
　何か話題がないかを必死に探す妖天と村潟。
　すると、ふと妖天は、村潟の鞘を見つめる。
　——————そこには、お札かお守りみたいな物。
　そして、なぜそれを持っているのかを尋ねた。

「君ぃ……その鞘に繋がっている物は……どこで、手に入れたぁ〜？」

　村潟は、自分の刀の鞘を見つめる。
　だが、途端に深く考える。
　そして、こんな言葉を呟く。

「これは……拙者が気づいたときにはあった……な、なぜかはわからぬ……手にした覚えはない……ない？それは真（まこと）か……？」

　村潟の反応を見て、妖天はこめかみを触りながら、

「むぅ……我と同じかぁ……我も、この首にある物は、気がついたときにあったのさぁ……手にした覚えは……ないようなぁ……あるようなぁ……？」

　と、村潟を同じようなことを言う。
　頭を悩ませて、このお札かお守りみたいなものについて考える２人。
　しかし、答えは一向に出ることはなかった——————
　気がつくと、妖天と村潟は深い眠りに誘われた。


　　　　　　　　　　　　○


「わらわのことを……ずっと、ずっと守ってくれるか？」

　そう言ったのは、とても美しい女性だった。
　頭には、ふさふさした２つの耳があり、なんと、黄金に輝く金色の尻尾が９本もあった。
　髪の毛も、黄金に輝く金色で、腰くらいまである長さだった。
　巫女服に包んだ体は、とても神々しくて、思わず頭を下げたくなる。
　さらにその姿は、非常に女々しく、おしとやかで、艶めかしかった。

「君のことは……我が、守る……」

　女性の言葉の後に、男性がそう言う。
　頭には、ふさふさした２つの耳があり、黄金に輝く金色の尻尾が２本あった。
　黒くて、首くらいまでの長さがある髪の毛。
　その姿は、非常に落ち着いていて、頼りがいがあり、どこか威厳たっぷりだった。

「そうか……わらわは嬉しいぞ」

　女性は、男性の背中から優しく抱きつく。
　この時、背中には豊満な胸が深く当たっていた。

「よさんか……」

　そう言っているものの、男性はまんざらでもない様子だった。
　雰囲気的に、２人は恋人同士に見える。

「ふふふ……汝は可愛いのう……やはり、わらわの好みじゃ……」

　女性は、耳元で言葉を言う。
　すると男性は、体を１８０度回して、女性と対面になるような形をとる。

「我も、君のような者は……好みだ……」

　この言葉に、女性は、狐目になって口元を上げる。
　その表情は、非常に艶めかしかった。

「わらわと汝……目的を達するために出会ったが……ふふふ……まさか、こうなるとはな……」
「我もだ。目的を果たすために、君についてきたが……こうなるとはね……」

　そう言って、女性と男性は唇を合わせる——————
　熱く、深い接吻（せっぷん）。
　しばらくして、女性は男性を押し倒す。
　この２人を、止められる者はもう居ない。そんな、雰囲気だった。


　　　　　　　　　　　　○


　快晴の空。
　時間は、朝と言うには遅く、昼と言うには早い、本当に中途半端な時間。
　今日は、土蜘蛛を退治するために、山へ登る。
　野良猫の家に居たメンバーは、準備をしていた。
　——————だが、１人だけは違った。
　畳の上で、ゆっくり気持ちよさそうに寝る妖天。
　その姿を見た琶狐は、怒りをあらわにして叫ぶ。

「こらぁ——！とっとと起きろぉ——！このジリ貧狐ぇ——！」

　右足で、思いっきり妖天の背中を蹴る。
　もちろん、これには苦痛な表情をしながら起きあがる。

「痛っ……き、君ぃ……ずいぶん……荒々しい起こし方だねぇ……」

　蹴られた部分を、手で摩りながら、妖天は呟く。
　その様子を見ていた、村潟と琥市、野良猫は苦笑していた。

「あたしの目覚ましは、手加減なしだ！それに、貴様のあの寝顔はなんだ！？とんでもなくいやらしかったぞ！？」

　こめかみを触りながら、妖天は考える。
　すると、今日見た夢について話す。

「いやぁ……今日は、とても……あま〜い夢を見てなぁ……男女の狐がくんずほぐれつ……」
「黙れ！朝から何言ってんだ、この変態ジリ貧狐！」

　琶狐は、思いっきり平手打ちをする。
　そして、妖天はその場に倒れて気絶する。

「すまぬが……拙者らは時間が惜しい……」
「せっかく起こしたのに、また寝かしちゃったかぁ」
「………………」

　冷やかな視線を送る３人。
　琶狐は、はっとした表情をして、倒れている妖天を思いっきり揺さぶる。
　これから、土蜘蛛を退治するのに、なんとも言えない空気。
　思わず琥市は、笑ってしまったという。


　　　　　　　　　　　　○


　町から少し離れた山。
　時間は、もうすぐで太陽が頂点に昇る時である。
　風は一切吹いておらず、非常に暑い日であった。
　ゆらゆらと、肉眼で確認できるくらいの陽炎が、その気にさせる。
　こういう日は、キンキンに冷えた飲み物が欲しくなる。
　だが、山に向かう妖天、琶狐、村潟、琥市、野良猫に、そんな安らぎはない。
　汗を大量に流しながら、ただただ、険しくそびえたつ山を無言で登る。
　もちろん、休むことなく足を進める。
　——————突然、何かが居る気配を感じる。
　深く萌えている草むらが、ささっと音を鳴らす。
　もちろん、それに気付く５人。
　特に驚きもせず、むしろ待っていました。と、言わんばかりの表情。
　深く萌える草むらへ近づく。その足は、非常に慎重だった。
　その瞬間、恐ろしい生物が現れる——————
　体長は、約５ｍあり、８本の足が印象的である。
　黒くて、ちょっと不気味な毛で覆われ、その姿はとても気味が悪かった。
　そう、草むらから出てきたのは、とんでもなく大きな蜘蛛（クモ）だった。
　この姿を見た妖天は、眉を動かして呟く。

「土蜘蛛ぉ……君は、一体なにをやっているんだぁ〜？」

　だが、土蜘蛛はそんな言葉を聞き流して、思いっきり突進してくる。
　思いのほか、スピードがあったため、妖天は回避できず、そのまま攻撃を受ける。
　反動で、妖天は、情けない声を出しながら、ゴロゴロと転がるように、山から落ちてしまった。
　この様子を見た琶狐は、思わず言葉を叫ぶ。

「な、情けねぇぇぇ————！」

　村潟、琥市、野良猫は大きく顔を上下に振る。
　そして、琶狐は土蜘蛛を凝視する。
　独特な犬歯を出し、耳をピクピクさせながら、

「貴様！よくもあたしの連れを、あんな目に遭わせてくれたな！？もう、逃げられないぞ！？」

　と、言う。
　琶狐は、近くの５ｍくらいの長さがある、木の枝に跳び移り、そのまま土蜘蛛の真上まで跳ぶ。
　そして、思いっきり土蜘蛛の頭の上を踏みつぶす。
　とてつもない衝撃に、土蜘蛛は一瞬怯む。
　この隙に、琶狐は頭の上から離れ、土蜘蛛の正面へ行く。
　指の関節を鳴らしながら、今度は思いっきり顔面を殴る。
　そのフォームは、非常に綺麗で、正拳突きをイメージさせる。
　かなりの衝撃に、土蜘蛛は５ｍくらい真っすぐ吹っ飛ぶ。
　だが、倒れることはなかった。
　土蜘蛛は、特に痛がる様子もなく琶狐を見つめる。

「ちっ、確かにこいつは、そこら辺の妖より強いな！」

　腕組をしながら、仁王立ちで琶狐も土蜘蛛を睨む。
　すると、土蜘蛛は口から糸を吐く。
　突然すぎる出来事に、琶狐は一瞬動きを止めてしまう。
　——————しかし、糸が自分の体に巻きつかれることはなかった。
　なんと、目の前には、刀を出した村潟が居た。
　刀には、土蜘蛛の糸が巻きつかれている。
　どうやら、村潟は琶狐を庇（かば）ったのだ。

「そなた、油断は禁物だ……常に、警戒していないとこうなるぞ」

　狼みたいな鋭い眼光で、土蜘蛛を睨む村潟。
　刀を両手でぎゅっと握り、そこから一気に３６０度、横へ回転させる。
　これにより、蜘蛛の糸は少しねじれる。
　村潟は、先程の行動を、後５回くらい繰り返す。
　蜘蛛の糸は、かなり深くねじこまれる。
　それでも切れない所を見ると、強度の方は非常にあるということだ。

「むっ……そなたの糸は、これくらいでは切れないのか……」

　ねじって、糸を切るという作戦だったが、この結果に思わず言葉を出す。
　すると、琶狐は狐目になって叫ぶ。

「いや、いける！貴様！そのままじっと待ってろ！」

　村潟にそう言うと、琶狐はねじった蜘蛛の糸に乗る。
　そして、綱渡りの要領で、颯爽と土蜘蛛が居る場所へ向かう。
　ねじらないとゆらゆら揺れて、スピードは出ないが、ねじることによって走っても揺れない。
　琶狐ながら、計算された行動。
　このスピードを利用して、琶狐は鋭角の角度に跳ぶ。
　くるっと、空中で３６０度回転し、右足を真っすぐ出して、鋭角の角度で下がる。
　——————土蜘蛛の顔面を、思いっきり蹴る。
　若干、顔が凹むほどの威力。
　琶狐は、口元を上げて、勝利を確信する。
　蹴られた衝撃で、土蜘蛛は仰向けの状態で、跳び、地面へ落ちる。
　村潟は、蹴られる前に、刀を思いっきり振り上げて、蜘蛛の糸を斬っていたため、巻き込まれなかった。
　ピクリとも動かない土蜘蛛。
　その様子を見た琶狐は、思いっきり喜ぶ。

「よっしゃ——！」

　山のこだまが聞こえるくらい、大きな声で叫ぶ。
　村潟も、刀を鞘に入れて、安堵の表情をする。
　２人が土蜘蛛と戦っている間、避難していた野良猫と琥市も、ひょっこりと出てくる。

「おぉ？すげぇ〜！」

　倒れている土蜘蛛を見て、野良猫は思わず驚く。
　琥市も、両手でメガネをくいっと上げて見る。

「では、この土蜘蛛の毒を採取して、蒸留水で割るか」

　村潟は、倒れている土蜘蛛の元へ向かう。
　すると、不意に声が聞こえた。
　４人は一斉に、声が聞こえた方向を見つめる。
　そこには、こめかみを触りながら、大きく唸る妖天——————
　どうやら、なんとか山を登ってきた。
　しかし、その表情は非常に深刻そうだった。
　野良猫は、思わず尋ねる。

「どうした？土蜘蛛はもう退治したぞぉ？」

　両手を頭の裏で組みながら、気楽に言う。
　妖天は、眉間にしわを寄せて、低い声で呟く。

「君たちぃ……土蜘蛛を退治してしまったかぁ……面倒なことになるぞ？」

　この言葉に、４人は一斉に驚く。
　退治したら面倒になる理由——————
　妖天は、凛々しい表情で説明する。

「土蜘蛛は、基本的に村全体へ、病原体を撒くようなことはしないぃ……それは簡単さぁ、人が多いと、食いきれないからだぁ……だがぁ、今回は村全体と来た……我の、言っている意味は分かるかぁ？」

　すると、琥市は目を見開いた。
　琶狐と村潟、野良猫は未だに理解できていない表情をする。

「はぁ……では、言おうかぁ……土蜘蛛が村全体に、病原体を撒いた理由……それはぁ……生まれてくる子供の為さ……！」

　この言葉を言った瞬間、土蜘蛛から小さな生き物。子蜘蛛が、大量に沸いてきた。
　小さいと言っても体長３０ｃｍくらいはあった。
　一部の草むらが、子蜘蛛たちによって黒く染まる。
　その光景は、非常に恐ろしかった。
　琶狐は、尻尾を逆立てて背筋をぞっとさせる。

「このままぁ……村に行かれると困るねぇ……」

　頭をかきながら、妖天は考える。
　その間に、子蜘蛛たちは、村へ向かって山を下る。
　琶狐と村潟は、１匹１匹退治するが、とても間に合わなかった。
　野良猫は、ただ慌てることしか出来なかった。
　琥市はじっと黙っていた——————
　妖天は、そんな琥市を見つめて、少し口元を上げる。

「君ぃ……確か……犬神（いぬがみ）だろぉ？」

　この言葉に、びくっと驚く琥市。
　両手でメガネをくいっと上げ、じっと見つめる。
　妖天は、琥市の傍へ行き、身長を合わせるようにしゃがむ。
　そして、少女の小さな両肩に触れて、耳元で囁（ささや）く。

「今から、我はぁ……君に妖力（ようりょく）だけを憑依（ひょうい）させる……全て使ってもかまわん……この蜘蛛たちを……一瞬で退治してくれぇ……」

　妖力——————
　それは、妖が全員持っているエネルギーで、力の源である。
　犬神というのは、そもそも妖である。
　大量の呪術を扱い、妖にしては、かなり力のある部類。
　そう、琥市は妖なのだ。
　犬のような耳と尻尾、そして神々しいのに、どこか禍々しいのは、そのためである。
　人間の言葉も理解できる知能。
　もはや、妖以上の存在と言っても過言ではない。
　だが、ここで新たな疑問が生まれる。
　——————なぜ、妖天は妖力を持っているのかだ。
　しかし、今はそんなことを、気にしている場合じゃない。
　琥市は、妖天の言葉を聞いて、小さく頷く。

「頼むぞぉ……」

　妖天は、目を閉じて瞑想する。
　——————琥市の体に、大量の妖力が流れる。
　それはとても強く、生半可な妖が持つと、力を維持できなくて、暴走してしまうくらいだった。
　琥市は、苦しそうな吐息を洩（も）らす。
　だが、なんとか維持するために、気をしっかり保つ。

「少し……弱めた方が良いかぁ……？」

　低い声でそう囁くと、琥市は顔を勢いよく左右に振る。
　そして、両手を懐に入れて、右に５枚、左に５枚のお札を取りだす。
　そのお札には、どこか禍々しい雰囲気を出していて、とても恐ろしい文字が書かれていた。
　妖天は、口元上げる。

「札呪術（ふだじゅじゅつ）かぁ……犬神にしか使えない……列記とした術……さぁ、我に見せてくれぇ……」

　——————普段の妖天とは、全く違う雰囲気を出す。
　例えるなら、威厳たっぷりの九尾の狐のように。
　琥市は、手に持っているお札を、自分を囲むように、地面に張り付ける。
　途端に、琥市の周りは禍々しい空気が漂う。
　胸が苦しくなり、体を蝕（むしば）むような感覚。
　琶狐、村潟、野良猫はその姿をただ、じっと見つめることしかできなかった。
　山を、どんどん下る子蜘蛛たち。琥市は、目を閉じて、小さく詠唱する。

「暗・炎・病・黒・殺・魔・死・獄・呪（あん・えん・びょう・こく・さつ・ま・し・ごく・じゅ）……汝に憑かれる呪いの術……四字目、黒の術……！」

　長い呪文を言った瞬間、山の状態が一変する。
　自分たちが居る場所全体は、どこか禍々しく重たい空気になり、胸が苦しくなる。
　だが、意識を保てばなんとかなる状況。
　——————しかし、子蜘蛛は違った。
　先まで、威勢よく村に向かっていたのに、この空気を感じ取った瞬間、体を悶（もだ）えさせていたという。
　仰向けになって、体を揺らす蜘蛛。わけもわからず、同士討ちをする蜘蛛。動かなくなって息を引き取る蜘蛛。
　気がつくと、子蜘蛛たちは全滅した。
　この光景に、琶狐と村潟、野良猫は唖然とする。
　まさか、琥市にここまで力があると思わなかったから——————
　しかし、ここで問題が発生する。
　子蜘蛛は全滅したのに、この重たくて禍々しい空気は、止まらなかった。
　そう、あまりの力に、琥市は妖力を暴走させていた。
　このまま、禍々しさが強くなってくると、自分たちも子蜘蛛のようになってしまう。
　妖天は、何かを決心したような表情をして、琥市へ囁く。

「君ぃ……よくやったぁ……そして、今からぁ……君の妖力を、我の体に入れさせてもらおう……」

　目を閉じて、また瞑想する妖天。
　——————琥市の妖力が、自分の体に流れ込む。
　それは、非常に禍々しくて、思わず吐き気も襲うくらい。
　意識も薄れてくる。しかし、ここで倒れたら皆が危ない。
　その思いを強く持ち、妖天はひたすら琥市の妖力を吸収する。
　すると、山の空気が一瞬のうちに戻った。
　清々しい風が５人の体に当たる。
　——————暴走は止まった。
　琶狐は、胸をなでおろしてほっと一息する。
　その途端、琥市と妖天はその場で倒れてしまった。
　だが、琶狐と村潟は特に慌てた様子もなく、ゆっくり２人の元へ向かう。
　村潟は、琥市を優しく抱きあげる。
　琶狐は、妖天をおんぶする。

「そっちは任せたぞぉ〜。わっちは、土蜘蛛の毒を採取してくる！」

　野良猫は、とりあえず土蜘蛛の毒を採取するために、２人とは別の行動をする。

「さて……行こうか、琥市……」
「ったく、無茶しやがって……ジリ貧妖天」

　２人は、とても柔和な表情をして、倒れている２人へ言葉を贈る。


　　　　　　　　　　　　○


　村は、たくさんの人々が歩いていた。
　土蜘蛛の毒を蒸留水で割った薬を飲み、すぐによくなった。
　感謝されたのは——————野良猫だけだった。
　気がついた時には、妖天と琶狐、村潟と琥市は姿を消していた。
　まるで、この祝い事から逃げるように。
　野良猫は、老若男女に叫ぶ。

「この村を救ったのは！わっちではない！通りすがりの犬狼。正狼　村潟と犬神　琥市！そして、男女の狐。神麗　琶狐と詐狐　妖天さぁ！」

　自分は土蜘蛛退治の時、何もできなかった。だから、あの４人へ恩返しする方法は——————
　村人を助けた４人の名前を、覚えてもらう事だ。


　　　　　　　　　　　　○


　村から離れた街道。
　そこには、のんびり歩く妖天、琶狐、村潟、琥市が居たという。
　未だに、村人の歓声が聞こえる。
　琶狐は、腕組をしながら尋ねる。

「良いのか？あたしたちがこんな所でほっつき歩いて？」

　すると妖天は、足を止め、こめかみを触りながら、だるそうに呟く。

「我はぁ……面倒事が嫌いだぁ……祝い事はどうもねぇ……」

　この言葉に、村潟も同意するような眼差しを送る。
　琶狐は、舌打ちをして村の方向をじっと見つめる。

「今頃、あの野良猫は胴上げされてるんだろうな」

　耳をピクピク動かしながら呟き、また街道を歩き始める。
　そして、４人の目の前には右と左に分かれる道が見えてきた。

「さて、拙者らは右へ行こうと思うが……？」
「ん〜？なら、我らはぁ……左へ行こうかぁ……」

　言われた方向を見つめる琶狐と琥市。
　右は険しい山。左は深い森林。
　どちらも、放浪するにはうってつけの場所だった。

「そうか。では、短い間だったが世話になった……いくぞ、琥市」

　村潟は、別れを惜しむようなそぶりをせず、すぐに右の道へ足を進める。
　そして、琥市はペコリと２人に礼をする。ずれたメガネを両手でくいっと上げ、早足で村潟の後を追う。
　その姿を見送った妖天と琶子も、左の道へ足を進める。

「なぁ？結局あいつの名前ってなんだったんだ？」

　両手を頭の裏で組みながら、琶狐は妖天に尋ねる。
　その途端、妖天は足を止めて村の方向を見つめながら、

「猫崎　山杜（ねこざき　さんと）。この国を放浪する、有名な猫さぁ……」

　と、呟く。
　琶狐は、鼻で思いっきり笑う。

「なんだい！？結局あたしたちは、放浪する仲間同士会っちまったのかい！？」

　この言葉を聞き流して、妖天は森林の方へ足を進める。
　すると突然、背中を思いっきり叩かれた。

「貴様１人で行かせるか！あたしがついてやらんと、いつ死ぬか分からないしな！」

　腕組をして、仁王立ちする琶狐。
　妖天は、こめかみを触りながら、大きく唸る。

「君ぃ……我の事が、そんなに気になるかぁ……？」

　この質問に、琶狐はふんぞり返って答える。

「貴様は、あたしが守ってやらないとだめだと思ったからさ！ただ、それだけだ！」

　そして、琶狐は妖天の右手を、思いっきり引っ張る。
　だが、妖天は特に抵抗せずに、ずっと引っ張られる。
　左手でこめかみを触りながら、ふと何かを考える。

　——————「（君はぁ……逆だねぇ……）」