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　標高の高い山。
　そこは、非常に強い風が吹いていた。
　生半可な足腰では、吹き飛ばされてしまうくらいだった。
　木々も揺れて、葉と葉の摩擦熱で、山火事でも起きそうな雰囲気を漂わせる。
　中には、へし折れてしまう木も少なくない。
　この風が、自然的な現象なら仕方ないことだが——————
　明らかに、おかしいところがある。
　風が吹く方角が不特定なのだ。
　酷い時は、自分の足元から風が吹いてくることもある。
　これを、自然的な現象という言葉で、片付けて良い物なのか。
　ふと、山の中を見てみると、４人くらいの団体が居た。
　強い風にも屈せず、のんきに話し合いをしている雰囲気を、漂わせていた。
　４人は、共通の黒い着物を着ていて、背中には黒い翼も生えていた。
　腰には、立派な刀も持っており、首には数珠（じゅず）もつけていた。
　そして、なによりも真っ赤な顔と、尖った鼻が１番印象的だった。
　不意に、１人が辺りを見回す。
　何かが居る気配を感じ取ったのか、右手を刀の柄へ持っていき、万全な態勢を取る。
　近くの草むらが、音を立てて揺れる。
　それに気付いた瞬間、もう遅かった——————
　草むらからは、風のようなスピードで何者かが現れる。
　獰猛（どうもう）で、力強い犬か狼を連想させる動き。
　刀を持っていた１人は、鞘から抜くことも出来ず、獰猛な犬か狼に襲われる。
　３人は慌てて、この場を逃げるかのように後にする。
　一方、襲われた１人は、犬か狼に思いっきり首を斬り裂かれる。
　即死だった。
　自分の右手についた、大量の赤い液体を見て、体を震わせる犬か狼。
　その表情は、どこか楽しげだった。
　気がついた時には、山の強い風は何事もなく止んでいた。
　犬か狼は、逃げて行く３人の姿を、力強い眼光で見つめる。
　——————「次は、そなたたちである」


　　　　　　　　　〜天狗と犬狼〜


　太陽の光を遮る程の、木々が目立つ山の中。
　非常に凹凸の激しい道と、左右には草むらが生い茂っていた。
　とても、不気味な獣道。
　風も若干吹いており、葉と葉の触れ合う音が、さらに不気味な雰囲気を漂わせる。
　そんな山の中を歩く、男性と少女が居た。
　灰色で、とてもさっぱりするくらい短い髪の毛。前髪は、目にかかっていなかった。
　頭には、ふさふさした２つの耳と１本の尻尾があり、瞳は青緑色をしていた。
　男性用の和服を着て、腰には、立派な刀をつけていた。
　そして、鞘にはお札か、お守りか分からない物が、紐で繋がれている。
　辺りを警戒するように、瞳を動かし、とても真剣な表情をする。パッと見たイメージは武士みたいな男。
　その男性の後ろを、ちょこちょこと子犬のように後をつける少女。
　灰色の髪の毛で、肩にかかるくらいの長さだった。前髪は、非常に目にかかっており、四角いメガネをかけていた。
　頭には、男性と同じふさふさした２つの耳と１本の尻尾があり、瞳は闇のように黒かった。
　巫女服みたいな、神々しい服装で身を包み、とても可愛らしかった。
　どことなく、不思議な雰囲気を出す。しかし、獣のような鋭い眼光は全くなかった少女。
　左手で鞘の根元部分を握り、親指で刀の鍔（つば）を押さえて、歩く男。
　時たま、親指を前に出し、鞘から刀を出して、親指を戻して、刀を鞘に戻す行為をする。
　これにより、刀を鞘に戻したときに響く、あの独特な音が鳴る。
　おそらく、獣避けの為に行った行為だと思われる。
　鞘に刀を入れたあの音は、獣にとって非常に嫌な音。
　男と少女は、安全に山を登る。
　ふと、男の足が止まる。
　凹凸の激しい道に、苦戦していた少女が目に映った。
　メガネをずらして、汗をかきながら、若干荒い吐息も洩（も）らす。
　度々（たびたび）、少女の履いていた下駄も脱げ落ちる。
　男は、その姿を柔和な表情で見守る。
　すると、少女はむっとした表情をして、尻尾をぶんぶん振りまわし始めた。
　笑っている暇があるなら、早く助けて。と、言わんばかりの表情。
　あまり怒らせてしまうと、後が怖いので、男はやれやれと言ったような表情で、少女の傍へ向かう。
　そして、荷物のように持ちあげて、小脇に挟む。
　もちろん、少女はじたばた暴れる。
　そういうことじゃない。と、言わんばかりの暴れっぷり。
　しかし、男はそんなこと気にせず、道を歩く。
　だんだん少女は、じたばたすることをやめて、むっとした表情だけになる。
　険しい道を、登る男。
　小脇に挟んだ荷物を、しっかり持ちながら、懸命に足へ力を入れる。

「むっ……？」

　また、男の足は止まった。
　体を左に９０度振り向かせ、深い草むらを見つめる。
　——————誰かが居る気配。
　刀の根元を左手で握り、親指を鍔に乗せる。
　少し親指を前に出して、また戻す。
　鞘に刀を閉まった時の音が響く。
　だが、それでも気配は消えない。
　男は、何かを決心して、深い草むらへ足を踏み入れた。
　その際、少女の顔面に丁度草が当たり、くすぐったくなる。

「う〜……」

　幼く、透き通った声が響く。
　男は、はっとした表情で少女を見つめる。
　頬を、これでもかというくらい膨らませていた。
　慌てて、その場に荷物を降ろす男。
　両手でメガネをくいっと上げて、安堵の表情を浮かべる。
　そして、男の右袖をきゅっと握る。
　再び、足を進める２人。
　深い草むらを、男が足でかきわけていたので、少女は特に苦労せずに歩き進める。
　だが、草むらは少女と同じくらい長かったので、傍から見ると、男と少女の耳しか見えなかった。
　突然、男は身を低くさせる。
　少女もつられて、一緒に身を低くする。
　深い草むらの先に、３人くらいの影が見えたのだ。
　３人は共通の黒い着物を着ていて、背中には黒い翼も生えていた。
　腰には、立派な刀も持っており、首には数珠（じゅず）もつけていた。
　そして、なによりも真っ赤な顔と、尖った鼻が１番印象的だった。
　眉間にしわを寄せて、男はじっと観察する。
　少女は、そんな男の背中を見ているしかなかった。
　３人は、話し合いをしているように見えた。
　身振りと手ぶりをして、必死に相手に何かを伝えようとする。
　男はゆっくり、右手を刀の柄に持ってくる。
　——————いつ、襲ってきても良いように。
　すると、団体の１人が、辺りを警戒するように見回した。
　どうやら、あちらも誰かの気配を感じたらしい。
　右手を刀の柄へ持ってきて、いつ襲われても良いように構える。
　男は、もっと姿勢を低くする。
　だが、不思議なことに、こちらのことは眼中に全く入っていなかった。むしろ、背を向けられていた。
　もしかすると、あっちに誰かが居る可能性がある。
　男が、足を１歩踏み入れようとした刹那——————
　向こうの方から、風のように誰かが草むらから現れる。
　獰猛で、力強い動きは、犬か狼を連想させた。
　刀の柄を握っていた１人は、結局鞘から抜くことも出来ずに、襲われる。
　他の２人は、慌ててこの場から逃げ出した。
　一方、襲われた１人は、犬か狼みたいな者に、首を思いっきり斬り裂かれた。
　即死である。
　右手を、赤い液体で染めながら、空へ一言呟く。

「次は、そなたたちである」

　一瞬の出来事に、草むらに隠れていた男は、頭の整理が追いつかない。
　すると、後ろにいた少女は、何を思ったのか犬か狼の元へ向かう。
　男は、慌てて少女の両肩を掴み、足を止める。
　だが、もう遅かった——————
　犬か狼は、こちらの姿を捉えていた。
　力強い眼光は、気弱な人だと気絶するくらい。
　しかし、少女はメガネ越しから、可愛い眼光で対抗する。
　全く、勝負にならなかった。
　少女は、むっとした表情をして、男の背後へ回り、つんと背中を押す。
　びくっと立ち上がり、今度は男と犬か狼のような者が、睨み合いになる。
　青色で、それは肩にかかるくらいの長さだった。前髪も、かなり目にかかっていた。
　頭には、ふさふさした２つの耳と１本の尻尾があり、瞳はかなり赤かった。
　男性用の和服を着ていたが、どこか野生臭さが残る。さらに、その鋭い爪はなんでも斬り裂く雰囲気を漂わせていた。
　右頬には、深い傷が入っており、幾度（いくたび）も戦っていたのも分かる。
　ふと、男の口元が上がる。

「そなた……何者だ？」

　右手を刀の柄へ持って行きながら、尋ねる。
　犬か狼の男も、口元を上げて答える。

「ワシは、講元（こうげん）である」

　講元と名乗る男は、鋭い犬歯を出していた。
　今にも噛みつかれそうな雰囲気。男は、鞘から刀を出す。

「そなたは……一体、何が目的だ？」

　恐る恐る尋ねる。後ろに居た少女も、ひょっこり顔を出して講元の姿を見つめる。

「ワシは……ただ、戦う事が好きな犬である。今もこうやって、妖（あやかし）を退治したのである」

　妖。
　講元の足元に倒れている、黒い翼を持った者を、妖と言う。
　少女は、男の背中から出てきて、倒れている者を見る。

「何か思い当たる節（ふし）があるのか？琥市（くいち）」

　琥市と呼ばれた少女は、こくりと大きく頷く。
　だが、特に何も言わず、また男の後ろに隠れた。

「所で、ワシはそなたたちの名前を聞いていないのである」

　この言葉に、男は目を見開く。
　そして、刀を鞘に戻して、

「すまぬ。拙者は正狼　村潟（せいろう　むらかた）。こちらに居るのは犬神　琥市（いぬがみ　くいち）という。」

　自分と少女の名前を名乗る。
　講元は、口元を上げて、あることを尋ねた。

「村潟……そなたは、見たところ狼であるな」

　耳をピクリと動かして、村潟は頷く。
　実は、犬と狼は外見が非常に似ているので、すぐに判別することができない。
　唯一、見破る方法として、雰囲気を感じとることが挙げられる。
　犬の雰囲気は、獰猛でどこか熱い感じがするのに、狼は獰猛でどこか冷たい感じがする。
　１匹狼と言われるだけあって、大半の狼は心が冷たい。
　それが、雰囲気にも現れるらしい。

「だが、その冷たい雰囲気の中に……そこの少女を守りたいという、温かい感情が伝わるのである」

　この言葉に、琥市は顔を真っ赤にさせる。
　村潟は、腕組をしながら、

「何、拙者はあくまで主を護衛しているだけだ……従者として、当たり前のことだろう？」

　と、力強く言う。
　しかし、講元はどこか納得しない表情をする。

「ワシには理解できないのである……狼は、ひたすら血を求めて戦う種族のはず……そなたには、そういう心がないのであるか？その刀は、少女を守るためにあるのであるか？」

　この言葉に、村潟は眉間にしわを寄せる。

「な、何を言っている……拙者の刀は琥市を守るために……む？琥市を守るため……？はて……そうだったか……？拙者が……守るために刀を……？いや……そんなわけない……拙者は……拙者は……」

　汗を流しながら、その場に膝まつく。
　琥市は、慌てた様子で、村潟の右腕をぺしぺし叩く。

「く、琥市……せ、拙者は……血？血を求める……？な、なにを言っているんだ……血だと……？刀に血……？な、何を望んでいるんだ……？」

　村潟は、その場に倒れてしまった。
　荒い呼吸をしながら、大きく唸る。
　講元と琥市は、思わず目を見開く。
　——————鞘に付いている、お札かお守りみたいな物は、今だけ不思議な感じだった。


　　　　　　　　　　　　○


「もっと……もっと、拙者に血を……！」

　頭の上にふさふさした２つの耳と、１本の尻尾を持つ男。
　大量の血が付いた刀を両手で握り、鋭い眼光で叫ぶ。
　来ていた和服も、返り血のせいでとても不気味だった。
　男の周りには、血を出して倒れる人々。
　なぜか、耳も尻尾もついていなかった、普通の人。
　不意に、背後から誰かの声が聞こえてきた。

「もう、ここに人は居ないのじゃ。今は我慢せよ」

　神々しい巫女服を着て、黄金に輝く９本の尻尾が印象的な女性。
　女々しく、おしとやかで、かなり艶めかしい。
　男は、不満のそうな表情で、血の付いた刀を、自身の和服の袖で拭う。

「そうじゃ……汝も、ようやく心の制御が出来るようになったのぉ……」

　拱手をしながら、この場を後にする女性。
　男は、黙って女性の後を追う——————


　　　　　　　　　　　　○


　草があまり生えていない地面で、講元と琥市が座っていた。
　村潟は、琥市の小さな太股に膝枕されていた。

「ワシが、今退治した妖は烏天狗（からすてんぐ）である」

　烏天狗。
　人の姿をして、黒い翼と真っ赤な顔に、尖った鼻が印象的な妖。
　彼らが通る場所は、強風が吹くと言われる。
　その風は、足腰が弱い者だと、遠くに飛ばされてしまうくらいである。
　腕を振れば、風の刃。カマイタチも起こすことが出来る。
　おまけに、刀の扱いも長（た）けている。
　そこら辺に建っている、道場の師範に教えてもらうなら、烏天狗に教えてもらった方が、よっぽど良いと言われるくらい。
　そして、恐ろしいことに、烏天狗は１番身分の低い天狗である。
　その上には、鼻の長い大天狗（おおてんぐ）も居る。
　琥市は、少々険しい表情をする。

「真正面から、烏天狗を倒すのは無謀である……だから、ワシは不意打ちをして退治しているのである」

　講元は、腕組をしながら呟く。
　真正面から戦えば、たちまち天狗の刀とカマイタチがとんでくるだろう。
　戦う事が好きといっていたが、それなりに頭の方も良かったらしい。
　すると、琥市は幼い声で小さく呟く。

「報復……天狗は組織で動いている……講元さんは……いつ、大天狗に襲われても……おかしくない……」

　そう、講元は烏天狗を退治してしまった。
　おそらく、逃げた２人の烏天狗は、上部に報告するだろう。
　しかし、講元は口元を上げて、余裕そうな表情をする。

「ワシは、もう烏天狗を２人も退治したのである。今更、報復などを恐れる身ではないのである」

　この言葉に、琥市はびくっと尻尾を逆立たせる。
　講元は、もう危ない。
　山を吹き飛ばすくらいの風を出す、大天狗に殺されてしまう。
　なのに、この余裕そうな表情。
　琥市は、思わず尋ねる。

「講元さんは……どうして、怖くないの……？」
「強い妖と戦えるからである」

　強い妖。つまり、それは大天狗のことだろう。
　講元は、報復に来るだろうと思われる、大天狗と戦えることが、とても楽しみだった。
　この言葉に、琥市はメガネ越しから可愛い眼光で、睨む。

「世の中には……関わってはいけない妖も居る……大天狗がその例……そんな好奇心は捨てて……」

　だが、この忠告は無視される。
　講元は、鋭い犬歯を出しながら、ワクワクしていた。

「ワシは、死ぬなら戦って死にたいのである」

　もう、何を言っても無理そうだと感じた琥市は、深い溜息をする。
　すると、自分の太股の上で寝ていた村潟の目が覚めた。
　一瞬、戸惑う表情をするが、すぐに状況を整理する。

「拙者は……琥市に膝枕をされているのか……」

　少女の柔らかい太股を、頭で感じながら、村潟はどこか苦笑する。
　琥市は、むっとした表情をして、村潟の額（ひたい）をぺちんと叩く。
　もう少し、嬉しそうにしても良いでしょ。と、言わんばかりに。

「琥市、何を怒っているんだ？」

　もちろん、村潟は少女の繊細な心に、気がつかない。
　すると、隣に居た講元は、すっとその場で立ち上がる。

「さて、ワシは残った烏天狗の退治をしてくるのである」

　犬歯を出しながら、２人へ言い残す——————

「待つんだ。拙者らも付いて行こう」

　村潟は、気が付くと琥市の太股から頭を離して、その場に立っていた。
　講元は、口元を上げて、凝視する。

「それでこそ狼である。無謀は心の友」

　そう言って、どこかへ足を進める。
　村潟も、講元の後を追う——————
　だが、その足は止められてしまった。
　どうやら、右袖を琥市にきゅっと握られていた。

「琥市……？」

　少女の表情は、行かないでという雰囲気を漂わせていた。
　自分たちと講元は、乖離（かいり）しなければならない。
　そうしないと、大天狗に殺されてしまうから——————
　だが、村潟はそんな少女の切実な願いを、払いのける。

「すまぬが。拙者はのんきに指を咥えて、じっとしているのは好まん。講元が、行くと言うなら、拙者も行かなければならない……」

　右袖を翻して、村潟は、足を進める。
　この場に残った琥市は、じっと２人の背中をメガネ越しから見つめる。
　勇ましく、幾度の妖を退治したような猛者（もさ）を連想させる。
　すると、琥市はメガネを外して、それを懐にしまう。
　大きな深呼吸をして、村潟の後を追う。
　その表情は、どこか犬神らしく、神々しい中に禍々しさがあった——————


　　　　　　　　　　　　○


　気が付くと、３人は標高の高い山まで足を進めていた。
　先の獣道より、さらに凹凸の激しい道。
　しかし、３人は懸命に力強く、進んでいく。
　あの琥市も、今だけは勇ましかった。
　——————突然、強い風が吹いてきた。
　村潟、琥市、講元は、一瞬体を風に奪われるが、犬と狼らしい力強さで耐える。
　ゆっくりながらも、どんどん山を登っていく。
　不意に、鞘から刀を抜く音が聞こえた——————
　村潟と講元は、音が聞こえた方向を凝視する。
　そこには、刀を構えた２人の烏天狗が居た。
　荒れ狂う、風の中を微動だにしないで立っていた。
　村潟も自分の刀を鞘から抜き、両手で握って構える。
　講元は、自分の鋭い爪を見せて、戦闘態勢に入る。
　琥市は、その様子をじっと見つめる。

「ワシは、烏天狗と真正面で戦うのは初めてである」
「むっ？それは、拙者もだ」

　お互い、柔和な表情をする。
　と、思ったら、すぐに真剣な表情をする。
　この切り替えの速さに、琥市は少しびっくりする。

「烏天狗……覚悟するのである！」
「いざ、参る！」

　２人がそう言った瞬間だった——————
　烏天狗は、目に見えない速さで、２人の懐へ潜り、刀で斬ろうとする。
　村潟は、自分の刀で態勢を崩しながらも受ける。
　講元も、鋭い爪で刀を受け止める。

「は、速い……」
「むっ……」

　苦しい表情をする２人。
　烏天狗は、真っ赤な顔をにやりとさせながら、なぜか、手招きをする。
　その瞬間、風が村潟と講元の後ろから吹き始める。
　向かい風になった烏天狗は、一瞬のうちに、後ろへ５０ｍくらい跳んでいく。
　どうやら烏天狗は、風の力を利用して、戦闘を有利に進めていたのだ。
　相手に接近する時は、追い風になるように風を操作して、相手から離れる時は、向かい風になるように風を操作する。
　そのたびに、背中の黒い翼も上手い具合に調整して、風の抵抗なども意識する。
　とても計算された戦法で、風を操る天狗にしかできなかった。
　村潟と講元は、心の中で悟った。
　——————油断したら、すぐ殺される。
　風を意識して戦っていかないと、すぐに烏天狗のペースに乗せられる。
　眉間にしわを寄せて、恐ろしい眼光で睨む２人。
　風の吹く方向が変わる——————
　耳と尻尾で感じ取った結果、方向は左に吹いていた。
　向かい風でも追い風でもない。
　つまり、烏天狗は、正面ではなく、横から攻めてくるのだろうと予想が出来た。
　次に、風は下から吹き始める。
　おそらく天狗は、空中に居るだろう。
　村潟は目を閉じて、刀を鞘に入れて、精神統一する。
　講元は、腕組をしながらじっと待つ。
　また、風の方向が変わり、今度は空から吹いてくる。
　——————空中から、物凄い勢いで何かが降ってきた。
　村潟は目を見開き、降ってきた物を、華麗に居合抜きする。
　真っ二つに切れた物は、地面に情けなく落ちる。
　それは、下駄だった。
　おそらく、烏天狗が履いていた物だろう。
　もし、居合抜き出来ず、この下駄に当たったら、気を失っていたことだろう。
　まだ風は、空から吹いている。
　きっと、烏天狗はこのまま奇襲攻撃してくる。そう予想できた。

「……風を利用している。つまり……普通より早めの行動が……命を救う……」

　琥市の透き通る声に、２人は耳をピクリと動かす。
　メガネをかけていない少女の姿は、非常に美しかった。
　幼いという雰囲気は、全く漂わせておらず、１人の女性に見える。
　すると、講元は村潟の前へ出る。
　その瞬間、空中から烏天狗が風の速さで刀を振り下ろしてきた。
　精神を統一させて、勢いよく手を合わせる——————

「真剣白刃取り（しんけんしらはどり）……である！」

　烏天狗が振り下ろした刀は、講元の手によって止められてしまった。
　あの速さを、白刃取りできる動体視力。
　改めて、講元の強さを実感する村潟。
　刀を取られて、一瞬動けなくなった烏天狗を、村潟は自慢の刀で一閃する。
　もちろん、即死である。
　烏天狗は、刀を手から離して、地面に倒れる。
　——————風が突然止んだ。
　そして、村潟と講元の目には最後に残った烏天狗が目に映る。
　刀は鞘に入れて、いかにもこの場から逃げそうな雰囲気。
　村潟は、刀を構えて大きく叫ぶ。

「そなたよ！報復するなら。全て拙者、正狼　村潟が受け持つと上部に伝えておけ！」

　烏天狗は、この場から去る。
　刀を鞘へしまい、村潟も黙ってこの場を後にする。
　烏天狗の報復を、全て自分が受け持つ。
　この言葉に、琥市は大きく頷いて、何かを決心する。

「過ぎたことは……もう取り返しがつかない……なら、最後まで悪あがきをする……」

　懐からメガネを出して、それを両手でかける。
　琥市は、村潟の後を追うように足を進める——————

「待て。ワシも行くのである」

　不意に、講元の言葉が響く。
　だが、琥市はそんな講元をメガネ越しから睨む。
　その目は、どこか神々しく、禍々しかった。

「講元さんが付いてくることを……村潟は望んでいない……そのための言葉……あなたは、今まで通りすごして欲しい……世の中には、関わってはいけない妖も居る……」

　そう言い残し、琥市はこの場を後にする。
　講元は、腕組をしながら無言を貫く。
　今だけ、２人の後ろ姿は非常に大きく映っていた。

「関わってはいけない妖であるか……」

　くるっと、１８０度振り向き、講元は山を下る。
　後は２人に任せる。そんな表情だった。
　不意に、風が吹く。

　それはまるで、大天狗が村潟と琥市を見つめるかのように——————