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一瞬、何が起こったのか、全く分からなかったルエは、叩かれた右頬を左手で押さえる。
痛みがはしる。衝撃もあってか、少し熱い。

「っ…。」

唇を噛み、アリーを睨みつける。
その瞳は、怒りと憎しみの色に染まっていた。

だが、彼女は怯みもせずに、こう問うた。

「…あのさ、ルエ。私達がどれだけあなたの事を心配したと思ってる?」

「それはうわべだけだろう?　本当は自分の事しか考えていない、違うか?」

そんなアリーを対照的に、ルエはそう問い返した。
憎悪の色は、まだ消えないでいる。

「違う。」

アリーは首を振って答えた。
彼女の言葉には、はっきりとした自信があった。

だが、ルエは嘲笑い、アリーの腕を掴むと、壁に押しつける。
動揺しているアリーをよそに、彼女はこう言った。

「違うだと?　笑わせやがって。じゃあ問うが、お前はそれを断言出来るのか?　私の全部を知ったうえで、違うと言えるのか?　生憎、私は他人を信じ切れていない。過去の因果で、こうなったんだからな。」

彼女の言葉に、アリーはふと思った。

この子は寂しがり屋で、孤独や他人の本性を知って生きてきたのだ、と。
だから憎んではいるけど、本当は…本当は、他人の信じ方や接し方を知らないのだ、と。

睨みつけているルエに、彼女は微笑んで言った。

「あたしは、あなたの全部を知っているわけではないよ。
でも、あなたはただ…寂しかったんだね。ずっと、傍にいる人が欲しかったんだね。」

すると、ルエは少し驚いた表情をする。
その後俯いて、掴んでいたアリーの腕を、そっと離した。

そして、ぽつりと呟いた。

「お前に…私の何がわかる…。」

悲しみからか、グッと握りしめたその手は、震えていた。
アリーはルエの手を、自分の手で優しく包み込むと言った。

「全部じゃないけど、分かるよ。友達だもの。ルエ、あなたは…『一人じゃない』。
皆が傍にいるから、もう一人で、辛い事を抱え込まなくたっていいんだよ?」

一人じゃない。その言葉が彼女の心に響いたのか、ルエは泣き崩れた。
アリーは微笑んで、泣いている彼女の背中を、優しく擦る。

泣きながら、ルエは途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「独りに、なるのが、嫌だったんだ。でも、また過去みたいに、なるのが、怖くて…。さっきも、信じていいのか、分からなかったから、疑ってたんだ…。ごめん、アリー…。」

そんな彼女に、アリーは首を振って言った。

「いいのよ、気にしないで。
少しずつ、ゆっくりでもいいから、他人を信じればいい。私やキル達も、あなたに頼られるように、出来る限りの事はするから。一緒に頑張って行こうよ。」

「…アリー……ありがとう…。ありがとう…。」

ルエはそう言って、アリーの身体に顔をうずめて、泣いた。