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それから20分後。おれは今、‘核’の本拠地に着ている。
本拠地、といってもそんなに広い訳ではなく、５、６階はありそうな建物と、そのまわりに、学校のグラウンドの1.5倍暗いの敷地がある、といった感じだった。

外見はそんなに豪華でもないな、と思っていたのだが。

錬「うおおっ」

思わず声を上げてしまうほどのすごさ。

中には何に使うのかわからない電子機器。
廊下も金属で出来ていて、歩くたびに聴こえるカーンという金属特有の音。
廊下を歩いていると、エレベーターまで見えてきた。

外からはあんななのに、エレベーターがあるとは驚きだ。

女性がエレベーターのスイッチを押す。
数秒後、エレベーターの扉が開く。

女性「乗りな」

と女性が言う。そういえば、まだ名前を訊いていなかったな…

そう思いつつ、おれはエレベーターに乗った。

錬「あれ…？ボタンが３までしかない…？もっとあると思ってたけどな…」
女性「ああ、この建物はもともと古い洋館を改造したものだから、天井も高いままなんだよ」
錬「へえ…」

おれが相づちをうつと同時に、三階に着いたようだ。

また少し廊下を歩き、ある扉の前で止まった。
扉の横には、小さい画面がある。女性がそれに指をあてると、ピピッという電子音の後に、扉が開いた。

女性「ここが、情報室。私達の仕事場」
錬「うわあ…」

まず目に飛び込んできたのは、中央の大きな画面。他にも、パソコンが多数あり、軍の本拠地のイメージにはピッタリだ。

女性「じゃあ、みんなは休んでもいいよ。錬はついてきて」
錬「は…？」

おれはその女性に付いていくことになった。
しばらくついていくと、また扉の前で止まり、画面に指を押し、扉が開いた。

後々知ったが、ここの扉は、隆樹たちの部隊以外は、全員指紋を使って開けなければいけないようだ。
実際、ここの扉は、指紋で開けられるようになっている。

隆樹たちは別で、腕のリストバンドで開けられるようだ。なんてハイテク。

女性「—ここなら誰も来ないでしょうね」
錬「ここは？」
女性「資料とかの倉庫。あまり使わないから、ほとんど人は来ないけどね」
錬「…」
麻紀「自己紹介がまだだったね。私は天司　麻生（あまつか　あさえ）。好きに呼んでくれて結構。それで…あの部隊を担当してる。一応情報関係を集めるのが仕事だけどね」
錬「…」
麻生「で…お前は錬って言ったっけ？」
錬「…ああ」
麻生「—もう一回訊くけど、隆樹達の部隊に入る気はあるの？」
錬「…ないって言ったら？」
麻生「もちろん記憶を消して強制避難させるしかないでしょうね」

おいおい。

麻生「冗談よ。でも避難させるのは本当。でないと命の保証はできないから。…それはここにいても同じね」
錬「なら…」
麻生「入るなら、死ぬことも視野に入れておいてね」
錬「え…」
麻生「‘核’も軍だからねこうやって全面戦争の中、死ぬとまではさすがにいかないとは思うけど」
錬「軍って…国の自衛隊とかは…！？」
麻生「あれ、知らないのか？‘核’はその自衛隊と協力してやってるのよ。ヘリとかも自衛隊から借りてるものだしね」
錬「じゃあなんで‘核’を」
麻生「そこまではよく知らないけど…ある理由があって」

ある理由？

錬「まさか敵がやたらとこっちに来るとか？」

女性—いや麻生は目が点になっている。…図星？

麻生「ま、そんな理由かもしれない………ね」

どうやらその理由らしい。

麻生「話を戻すけど、入るの？」

そう、それだ。いざ入るという気にはならない。
かといって、このまま見過ごすというわけにもいかない。

よく、アニメなどであるだろう。
こういうパターンは、主人公が「入る」というはずだ。
そして、適当なわけをつらつらと言う———

錬「迷うな…」
麻生「何で迷う？入る、入らないの二択。もし、自分が何かしたいと思っているなら、入りな。そのときは歓迎するよ」

うわあベタな展開（自分で言うのもなんだが）。
これじゃ入れと言っているようなものだ。


麻生「…お前の目的はなんだ？」


目的…それはもちろん、もとの世界に帰ることだ。
それをここで言うわけにはいかないのだが。

麻生「…その目的のために、ここで何かできると思うか」

それを言われると難しい。
…もとの世界で、隆樹は誰かに襲われた。そして自分も。
それが…この軍に入ってわかるのか。何かを知ることができるのか。

…可能性はある。０％に近いかもしれない。でも、ただ見ているよりは…

錬「…いる…」
麻生「ん？」
錬「入る」
麻生「ほう…意外だな」

どこがだ。今超うれしい顔してるくせに。

麻生「入るなら三つ言わせて」
錬「？」
麻生「ここのルールだ。まず一つ、上の命令には従え。二つ、無断行動や一人で何かするのはやめろ。んで三つは…」

麻生「死ぬ覚悟でやれ、そして死ぬな」

おれはあ然として麻生の言う「ルール」を聴いていた。

麻生「わかったら、はい、ここに名前書いて」

渡されたのは、白い布と、黒マジック。…いつから持ってたんだ…？

錬「これは？」
麻生「契約のサイン。これを書いたら、今日から‘核’の一員」

サインを書くことに、少し怪しく感じたが、それを振りはらい、白い布に名前を書いた。



麻生「笹原…錬…よし、大丈夫。これで、お前も仲間だ」
錬「その布をどうする気だよ…？」
麻生「後のお楽しみ。あ、隆樹達はさっきの情報室にいるから。ちゃんと報告しておくようにね」

それだけ言うと、麻生は扉に向かった。

麻生「早く来ないと閉まるよ」

それを聞くと同時に緊張がほぐれ、おれは走った。

喜びと、悲しみが交錯する、扉の向こうへ。