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第十八論





　見とれてしまうほど青くきれいな空の下、多くの人々で賑わう大都市が存在した。
　観光客から旅人まで、幅広い層の人々がひしめき合っていた。
　
「人が多すぎて鬱陶しいな」

　不機嫌そうにリオは呟く。
　その様子を見て、アリアが困ったような表情をする。

「リオさん、鬱陶しいなんて言ってはダメです。皆さん、目的があってこの町にいるわけなんですし……」
「確かにそうだが……」
「家がなくて、道ばたで生活している人もいます。病気の子供を抱えて日々重労働に励む親もいます。家計を助けるために、必死に花を売る健気な子供もいます」
「し、シリアスすぎる説明はやめてくれないか!?」

　そんなことを聞くと、鬱陶しいと言ってしまった罪悪感がすごい勢いで襲ってくる。
　リオは、少しオロオロした様子で星乱に向き直る。

「で、ここに何の用なんだ？　早く宝探しに行きたいんだから、さっさと済ませろよバカ猫」
「ふむー」

　この町に来ると言い出したのは、星乱だった。
　何か用があるらしいのだが、いまだに何の用なのかは聞いていない。
　星乱は、相変わらず間延びした口調で答える。

「妹がいてなー」
「妹？　お前、一体何人兄弟なんだ？」
「秘密だー」
「…………」

　リオは、星乱の妹というのがどういう人物なのか気になった。この星乱の妹ならば、ぼーっとしているのか……おしとやかなのか……。
　
「星乱さんの妹さんですか〜。どんな方なのか気になります」

　珍しく部屋から出て来て、船に残ることなくついて来たセラがそわそわしながら呟く。
　代わりにアッシュが留守番中だったりする。
　セラは、こそこそとアリアの後ろに隠れたり、アヤメの後ろに隠れたりしながらおどおどした様子で歩いている。
　その様子にリオは、しびれを切らし、セラの兎耳を思い切り引っ張った。

「おどおどするんじゃないっ！　はきはき歩けビビリがーーーーーーー！」
「いやああああ!?　やめてください。ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさフゴッ!?」
「大声出すなこのバカっ！」
「……リオさん、せ、セラさんが死んじゃいますよ!?」

　アヤメに止められ、リオはようやくセラを叩いたり怒鳴ったりするのをやめた。
　セラは、ほっとして胸を撫で下ろす。
　
「腹が減ったなー……」

　星乱が呟くと、リオがポケットを漁り、小さな包みを取り出した。

「それは……？」
「きび団子だ」
「なぜ、そんなものをー？」
「大抵の奴は、これで釣れるからな」
「あの……リオさん、団子ぐらいで釣られる人はあまりいませんよ？」
「釣れる」
「いえ、ですから……」
「何だ？」
「何でもありません」

　もう何を言っても無駄だと思ったのか、アリアは沈黙する。
　星乱はとりあえず、きび団子を一つ取り、口に運ぶ。

「ところで、妹というのは何をしてるんだ？」

　星乱は口のなかの団子をごくっと飲み込むと、ぼーっとしたまま答える。
　
「それなんだがなー……、確か聖騎士隊だったかー？」
「いや、私に聞くなよ。お前の妹なんだろ？」

　ふと、何かが猛スピードで横切った。
　反射的にリオ達は振り向く。
　
「……なんでしょうか？」
「ちょっとどいてくれる？」

　一人の少女がいた。
　低めの背に腰まで垂らした赤髪に紫の瞳。狼の耳と尻尾を生やし、背には黒い羽まで生えている。
　見たことのないタイプだった。

「……人狼？　魔人？　どっちだ」

　リオがいぶかしげに呟くが、少女は質問に答えることなく。

「私は、坊や達に構ってる暇はないの。じゃあ」

　そう言い残し、風のような速さで去って行った。
　むすっとしたリオ。
　アヤメが心配そうにリオの顔を覗き込む。

「どうしましたか？」
「……私は、坊やじゃないっ！」
「……そう、ですね……」
「何だその曖昧な反応はっ！　このバカぁ！」