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第二論


「こら、何をしている……」

　いぶかしげに尋ねてくる青年に対し、リオは杖を返そうともせずに答える。

「助けてやったから、お礼をもらおうと思ってたんだが」
「そうか。だが、それはダメだ」
「何でだ!?　私が助けてやったんだぞ！」

　リオの態度は、到底人を助けたようには見えないものだった。
　
「仕方ない……」

　青年は、小さくため息をつくと首にぶら下げていた、海を連想させるような宝石の首飾りを外し、リオに差し出した。

「これで、勘弁してくれ……」
「分かった、少々納得がいかないが……」

　リオは、青年から首飾りを奪い取るとポケットへとしまい、杖を青年に押し付ける。
　どうにも納得いかなそうな表情を青年に向ける。

「ところで、何で漂流してたんだ？」
「俺は、鬼退師で……海鬼専門なんだが、船も持っていないわけで、泳ぎながら倒していこうと試みた……」
「はあ？　お前バカか!?　バカなのか！」
「むー」
「そんなの、溺れるに決まってるだろうが！　いくら水泳が得意でも何十キロも泳ぎ続けて、その上鬼退治をするなんて無理に決まってる！　どんだけバカなんだ!?」

　青年は、リオの話を聞いているのか、いないのか、ぼーっとしていた。
　
「ところで、名前は何て言うんですか？」
　
　リオを押しのけて、少年が笑顔で青年に尋ねる。
　
「俺は……、星乱だ」
「へー、僕はアッシュって言うんだよ」

　にこりと、ふわふわした感じの笑顔で言うアッシュに対し、星乱は不思議そうに小首を傾げ、

「女にしては、男らしい名前だな？」
「うん、僕は男だからね」
「男に生まれたかったのか。気の毒だな」
「いやね、僕、既に男だからね？　生まれた時から男なんだよ？」

　アッシュの外見は、まるで少女のようで、男だと思う者はなかなかいないだろう。
　この話題が続くのは、正直好ましくないと考えたアッシュは、リオのことを紹介する。

「こっちは、船長のリオだよ。こう見えても根はいい子なんだよ」
「いい子じゃないが？　今も喰い人を蹴散らしたいと思ってる」
「でも、リオは鬼が恐いんだよね？」
「恐くない！」
「あ、俺は鬼退師なんだが……」

　星乱の言葉に反応したリオは、星乱に顔を向ける。

「ど、どうしてもって言うなら、この船に乗せてやっといてもいいが？」
「鬼退師がいれば、恐さも半減するもんね」

　アッシュの言葉に、リオは不機嫌そうな表情になり、アッシュの足を思い切り踏みつけた。
　
「さあ、どうするんだ？　乗っててもいいんだぞ、乗ってても！」
「じゃあ、甘えさせてもらうか」
「決まりだな！　もう鬼なんか恐くないからな！」

　自信ありげにリオが言うなか、アッシュが呟く。

「あ、鬼……」
「うわあああ！　ままま守れコノヤロー！」

　リオは、ガクガク震えながら星乱の後ろに隠れ、しがみつく。
　
「えへ、冗談だよ？」
「恐がりすぎじゃないか？」
「二人共、斬っていいか？」