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第十三論





　果てしなく広がる、青空の下、多くの人々で賑わう《旅人の町》が存在していた。その名の通り、旅人ばかりが訪れる町で、屈強な戦士から神秘的な魔道師など様々な旅人がいた。
　《旅人の町》の、武器屋や道具屋が立ち並ぶ通りを一人の少女が歩いていた。
　銀色のポニーテールに、青い男物の服を着て狐の耳と尻尾を生やした一見、少年のようにも見えるが、可愛らしい顔立ちの狐少女である。
　少女は、扇で顔を扇ぎつつ、歩き続けた。

「……眠い」

　ぽつりと、呟く。
　目をこすりつつ、歩くものだから、前を見ていなかった。
　正面から軽い衝撃を受け、思わずバランスを崩す。
　少女は、慌てて立ち上がると目の前にいた猫青年に頭を下げた。

「……すみません。よそ見してました」
「いや、構わんよ。ちゃんと前を見てなかったワシも悪いからのぅ」

　青年は、苦笑気味に呟く。
　それを見て、少女は内心ほっとした。
　旅人が集まること町では、当然気性の荒い者もいる。そんな者とぶつかったりしたら、ケンカは避けられないだろう。幸いにも、この青年にはそのような様子はない。
　青年をまじまじと見つめる。
　青色の袴に、金の刺繍が施された白い羽織を羽織っていた。あまり見かけない服装だ。

「さて、そろそろワシは、行くが……、すまなかったの」
「……いえ」

　青年が、歩き出した方向を見ると、もうその姿はなかった。
　少女は怪訝そうな表情を浮かべる。

「……あの男？　まさか……」







　　　　　　　　　　　　　◆





　結局、リオ達はティヴル達に食料を分けることとなっていた。
　
「多少はマシな料理だったな」
「はあ!?　作ってもらっておいて何言ってんだ！」

　自分の船でもないのに、堂々とくつろぐティヴルに対し、リオは苛立ちを隠せないようだった。
　
「では、本題ですが……」

　ソファに姿勢正しく腰掛けたアリアが口を開く。

「ああ、本題だ。実は協力してほしいことがだな」
「黙れ！　誰が、得体の知れない奴の頼みなんか！」
「……ふむ、話を聞こうかー」

　星乱が、リオの代わりに話を進めようと試みる。

「おい！」
「まあ、いいではないかー。悪者では、なさそうだしなー」
「だから、初対面の相手なんかに……協力なんて」
「話を聞くぐらいは、いいんじゃないか？」

　星乱の言葉に、リオはふるふると震え始めたかと思うと、突然星乱にしがみつく。

「何で私の言うこと、聞いてくれないんだよお！　確かに、そのアリアって美人だけど！　だからって、そんなに私の言うこと否定するなよ……」
「？」
「な……何だよ！　何で私に構ってくれな……、何でもない」

　最後の何でもない、はおもや手遅れ以外のなにものでもないだろう。
　リオは、ぱっと手を離すと顔を背ける。

「……リオちゃんは、甘えん坊だよね？」

　アッシュが、可愛らしい笑顔で言うのに対し、リオは顔を真っ赤にする。

「ち……違う！　今のは、その……、脳の働きが誤作動して……」
「……脳の働き誤作動とは、随分深刻な病気なのかー？」
「黙れ！」
「あの……、そろそろいいでしょうか……？」

　アリアが遠慮がちに、口を開く。

「あ、ああ……。もういい、早く話せ」
「全く、早く話を聞け。旦那に構ってほしい甘えん坊の嫁の姿を見せられても、こっちは楽しくもない。まあ、笑えるが」
「黙れーーーー！」

　ティヴルの言葉に、リオは怒りをあらわにする。
　船長同士とは、こういうものなのだろうか、と思いつつ、星乱はアリアに顔を向ける。

「で、話とは……？」
「はい。実は……、海賊が襲撃される事件が続いているんです」
「ふむ？」
「海賊船に乗り込み、船員を手当たりしだい倒す、といったもので……。その犯人は、たった一人らしいのです」
「一人……」

　星乱は眉をひそめた。
　海賊というのは、強い者が集まっていることが多い。それをたった一人で倒すのは、なかなか難しい。
　
「私の友人の船も襲われてしまいまして……、何とかしたいのですが……相手は、海賊団を一人で潰してしまうほどの者です。ですから、協力をお願いしたいのです」
「ふむ……その人物の目的は分かるか？」
「聞いた話ですが、何も奪うことなく去っていくそうです。恐らく、人を探しているのではないかと。やり方があれですから、あまりいい理由で探しているとは思えませんが……」

　確かに友達を探すのに、わざわざ海賊達を倒す必要などないだろう。その友達とやらが海賊達にさらわれた、というのならば話は別だが……。

「その、人物の特徴は？」
「青色の袴に、金の刺繍が入った羽織を羽織った、猫人だそうです」
「…………」

　その言葉に、星乱が反応する。