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　—————寂しい、寂しい。

　—————独りは退屈で、寂しい————————。

　声がする。寂しいって、ずっと言っている。

　君は、誰—————————？





「ねえ、貴方の名前は何？」

　少女が、聞いてきた。
　歳は十四、十五ぐらいだろうか。整った顔に綺麗な真っ黒な髪。そこそこの身分のようで、袖と裾を短くした着物を着ている。髪は男のように、頭の上で束ねていたが、やはり女にしか見えない。
「ねえ、名前何って聞いてるでしょう？」
　焦らすように、少女は言った。
　どうやら山の中だった。竹やぶの近くで、少女は何かに言っている。

「———そう、・・・って言うのね」

　納得したように、少女は言った。真ん中らへんに言った言葉が聞こえなかった。

「ねえ、貴方の毛並みは綺麗ね。そこらの妖とは違うわ。道理で、名前も綺麗なのね。貴方の名前は、この毛並みそっくりだわ」
　毛並を触りながら、少女は微笑む。

「————私の名は華巌（カガン）。ねえ、私と遊びましょう？」


　風景が変わった。バチバチバチッ・・・・と、竹を燃やした音が鳴る。
　見ると竹だけではなく、山全体が燃えていた。
　山の中には、大きな屋敷があった。立派だった屋敷も、真っ赤な炎に包まれた。
　そこに、あの華巌と名乗る少女が立っていた。
　真っ赤に染まる頬。少し煤が付いているせいか、目から流れてきたのは黒い涙。

「・・・ごめんね、皆」

　華巌は屋敷に向かって言った。

「本当に、ごめんね」

　華巌は崩れる。真っ赤な炎は、彼女の周りを囲んだ。
　けれど、彼女の周りは草一本も燃えていない。彼女の服も、髪も、燃えていなかった。

「ごめんね、皆、ごめん・・・！」



　燃えている木が、支えている根を失って、倒れた。倒れる先は、華巌の方へ——————。

　————どうしてだ、華巌。

　————何故自分の心を犠牲にした。

　火の向こうから、人ならぬモノが叫ぶ。
　だが、少女は耳を塞いでいるため、聞こえない。

　ごめんね、皆。
　でも、こうするしか救う方法は無かったの———————。








「うわ———————————ッ！」
「うわッ！？」

　通康は飛び起きた。隣に座っていた汐音が、驚いて手ぬぐいを落とす。

「・・・汐音？」
　一瞬、何がどうなったか判らなかった。
　だが、汐音が居ると言うことは、どうやら華巌とかいう少女が出てきた場面は、夢だったようだ。

「よ、良かった。通康ってば、薪割りしている途中で倒れちゃったんだもん。心配したんだよ？」

　通康は周りを見渡した。すると、ここは自室で通康は布団に被っていた。
　汐音がハイ、と手ぬぐいを額に乗せる。どうやら薪割りを手伝っていて、貧血で倒れてしまったようだ。
　だが、倒れる前に、何か頭の中に響いた様な気がする。そう、夢と同じ声で————————。

「あんまり無茶しちゃダメだよ。まだここに来て五日しか経っていないんだから。もっとゆっくりしていいって、お父様も言っていたし」
　汐音の言葉に、通康はうん、と頷いた。