ALLジャンルのオリジナル小説、ライトノベル、二次創作、ss小説やイラスト投稿なら「小説☆カキコ」

「で？桜彩さん、その悪霊は何処に居るの？」

　鶴姫が聞くと、桜彩は言った。

「あの桜の木の下です」

「昨日の桜の木の下に？」

「はい。葵の遺体は、桜の木の下に埋められました。そこに、鬼となって地から這い上がるのです」

「桜の木の下・・・まさに、もののけさんが言った通りだな！」
　妙が何かはしゃいでいるが、シカトする一行。・・・妙、あまりにも不謹慎すぎる。



　今は桜彩が意識を乗っ取っているが、乗っ取っている間も通康は考えるくらいの意識はあった。
憑かれている通康は、あの夢を思い出した。

　——————あの夢は、桜彩の夢じゃないだろうか。だとしたら、あの少女は葵だろう。
あの、優しそうな少女。幹に寄りかかって、暖かいと呟き続けた少女。

彼女は泣いていた。暖かい、優しいと。悲しそうに泣いていた。
もしかしたら、彼女は桜彩に助けを求めて居たんじゃないだろうか。幹に寄りかかって居たわけでなく、幹に必死に助けを呼んだ。あの真っ暗な闇は、桜彩に語っても呼びかけてくれなくて、少しずつ絶望して行ったのではないだろうか。
　助けを呼ばれても、桜彩にはそんな力は無くて。桜彩は、葵が苦しむところを見ることしか出来なくて。心苦しくても、自分には何も出来ない。
　だから自分に憑いたのではないだろうか。隔たりも無く、聞こえ視える自分に———————。


　ふと、通康の体に憑いた桜彩が足を止めた。

「どうしたの？」

　汐音が聞くと、桜彩は蒼白の顔色だった。

「・・・来る」

「え？」

　すると安成ともののけさんも足を止めた。二人とも、顔色が悪い。
　もののけさんが声を荒げた。

「まずい！ここから離れるぞ！」

　そう言って、もののけさんはブサ兎から巨大な狼のような姿になって、汐音と通康の体を自分の背に乗せた。それとほぼ同時に、辺りが眩しく光った。

「うわッ・・・！」

　汐音は思わず瞼を閉じた。だが、その後は何も無かった。一体何だ、と思い、瞼を開けた。
　開けた途端、見た光景に汐音は呆然とした。

「な、何これ・・・」

　今さっきまでは青々と萌えていた草木でいっぱいだった。
　それなのに、全てが枯れている。
　草も、木も。そこに居た兎も憐れなことに、白骨となっていた。

「・・・フム、瘴気のようだな。恐らくその葵という悪霊の仕業だろう。中々強い悪霊のようだ」

「ヒドイ・・・。あれ、鶴姫たちは！？」

「ああ、あやつらは大丈夫だろう。ホレ、そこに」

　もののけさんが指した先には、鶴姫たちは普通にそこに居た。鶴姫たちは汐音たちの存在に気づけたようで、手を振るとそのまま桜の元へ走った。

「どうやら、結界を張ってまぬがれたようだ」

「良かった・・・」

　汐音は安心して、ほお、と息をついた。

「————葵は」
「え？」

　枯れた木々を見ながら、桜彩は語った。

「実は、葵とは死んだ後も会っているんです。幽霊になった彼女は、僕の姿を見ることが出来た。喋ることも出来た。触ることも出来た。
　彼女は幽霊となっても、優しかった。一緒に話したり、一緒にご飯を食べたり、桜が咲くと何時も幹の下で喋っていました。
　凄く、嬉しかった。凄く、楽しかった。ずっと、一緒に居たいと思った。一人じゃない、寂しく無いからずっと一緒に居たいって思っていた」
　

　けれど、桜彩の時間と葵の時間はあまりにも違い過ぎた。
　桜彩にとってはあっという間の楽しい時間でも、葵にとっては悲しくて、辛い膨大な時間だった。

「・・・僕は、本当はあの時葵を成仏させるべきだった。でも、僕はずっと居たいと望んでしまった。それが、葵を苦しませてしまった・・・。
　もう、僕に葵を助ける力は無い。そして、もう誰がどうやっても葵を成仏させることは不可能。でも、葵をあんな風にさせてしまったのは僕のせいだ」

　ならばせめて、どんな手を使っても葵を成仏させる。
　そう決めた。

「だから・・・葵にあったら僕ごと消滅させてください」

　その言葉に、汐音は目を開いた。

「僕の本体はあの桜の木。そして、葵はあの桜の木の下に埋められた。ならば、木を燃やせば全て消滅する。僕はあの木の精霊だから、自分で火を放つことは出来ない。だから第三者である貴方達にそれを任せたいのです」

　——————そうすれば、葵も自分も消える。


「それはだめ！」汐音は声を荒げた。


「消滅してしまったら、それは葵を救うことにはならない！」

　成仏と消滅は違う。成仏はあるべき場所に戻り、また転生し新たな人生を歩むのだ。
　だが、消滅はあるべき場所には戻らず、『無』に行く。『無』とはすなわり『地獄』であり、彼女はずっと炎の責め苦に焼かれる。

　それは、今以上に辛い事。
　それは、救うとは程遠いこと。

「そんな場所に、貴方は葵をひとりぼっちにさせるの！？」

　汐音は判る。
　悪霊になった葵は助けてと呼んでいるのだ。自分じゃどうにも出来ないから、助けてと。
　もがいて足掻いて。祈って、願って。何度も何度も叫んで。
　それが何度も裏目にでても、葵は助けを呼んでいるのだ。

　そんな無限に続く苦しみを、幼きながらも汐音は身を持って知っている。
　自分も同じ苦しみを蝕んでいるからこそ、判る。


　汐音の言葉に、桜彩ははっきりと言った。

「葵だけ地獄には行かせません。僕も、行きます」


　桜彩は、枯れた木々から汐音の方へ向いた。
　銀色の髪が揺れ、赤い瞳は真っすぐに汐音の方へ向く。
桜彩は、笑っていた。

「だって、もう疲れてしまったんです」

　自分は優しく無いから、と桜彩は言った。

　自分は葵を救うことすらも出来なかった。
　せめてものあのご飯の恩返しも出来なかった。
　葵が自分にくれた優しさのように、葵にあげる優しさも無かった。
　今もどうすれば葵を救えたかなんて判らない。過ぎ去ってしまった時間を再び考え直しても、どうすれば葵を救えたのか判らないのだ。
　そして、どうすれば自分が『傍に居たい』という気持ちを失くせたのか、それも判らないのだ————————。


　汐音は絶句した。——————この人には、この妖には、自分の、葵の言葉が届いていない。
　この人は自分を責め続けているだけだ。責めて、謝って、それで全てを終わらせようとしている。
　責めることが償いじゃない。謝ることだけが償いじゃない。それは、同じように繰り返してしまうだけだ。

　葵は—————葵は、誰のせいにしようとは思っていないんだ。なのに、この人は全て自分のせいだと思いこんでる。

　どうすれば、この人に自分の言葉が伝わる。どうすれば、葵の言葉が伝わる—————？

　汐音が悩んでいると、

『桜彩』

　通康の声が聞こえた。口からでる声じゃない。頭に直接響く言葉だ。

「通康！？」
「通康様！？」

「通康あのね、桜彩がッ・・・」

　言いかける寸前、ハッと、汐音は気づいた。

　この人は—————桜彩に、何かを言おうとしている。自分じゃ伝わらなかった言葉を、この人は伝えようとしている。
余計なひと言は入れない方がいいと判断した汐音は、黙って見守ることにした。

『桜彩、お前は間違っているよ』
　少し低い声で、通康は言った。

『確かに、葵が悪霊になったのは桜彩のせいかもしれない。でも、君がそれに責任を感じるんなら、————葵が望んでいることをやるべきだ。』

「でも————」

『君が言っているのは罪滅ぼしでも償いでもない。葵はただ、助けを君に呼んでいるんだ』

　そっちの方が立派に償いになるんじゃないか？

　通康の言葉に、桜彩は俯いた。

「————でも、僕は何も出来ない。葵を傷つけてしまうだけだ」

『それも違う』

　桜彩の言葉に、はっきりと通康は言った。

『葵は、誰のせいにすることを望んでいるんじゃ無く、誰が責任を取る事を望んでいるんじゃない。————君に、助けてもらうことを望んでいるんだ。
　なあ、桜彩。君が葵に助けられたように、葵も君に助けられていたんだよ』


　だって、そうじゃなきゃあんなふうには泣かない。
　あんなに笑いながら、泣かない。
　「優しい、暖かい」って、幹に寄りかからない———————。


「——————でも、どうすれば・・・！」

「出来るかもしれない」

　汐音の言葉に、桜彩は顔を上げた。

「え？」

「まだ判らないけれど。貴方の力があれば、葵を成仏させることが出来るかもしれない」

　汐音はキッと、顔つきを変えた。
　その顔つきは九歳の女の子とは思えない気高さ————まるで、神のように神々しかった。

—————だって、助けを、呼んでいる。
　
　私は祓いの知識なんてこれっぽちも無いけれど。

　きっと、何か出来る。

　私だって、何か出来る。


　そう言うと、汐音はもののけさんの背から降りた。
　ちなみにもののけさんは空を浮いている。地面からの高さは現在で言う十メートル弱。その高さから無事に飛び降りることが出来たのだから、流石である。

「うおい！？おい、どうするんだ！」

　もののけさんが慌てて聞く。

「着替えと準備！鶴姫にも連絡して！『“唄”を詠うから、奏でて欲しい』って！」
　そう言い残すと、汐音は走った。