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　第三章　牛の刻の雨

　カーンカーン・・・と牛の刻の闇に響く。
　冷たく、哀しく———————・・・。


　　　　　　　　　　　　　　　◆
　雨が降る。
　梅雨の時期がやってきた。

「なあ、汐音」
「何、妙—？」
「この世で一番苦しい死に方は笑い死にと溺死だってさ！」
「嘘ッ！笑い死にって苦しいの！？」
「人が走り過ぎて死ぬようなもんだから、苦しいんじゃね！？」
　妙と汐音は絶賛グロ話中だった。ワイワイと笑いながら会話する。
　————ぶっちゃけ、シュールな光景だった。音声を抜かせば、天使のような映像なのに。
　と、隣で聞いていた十二支の兎羽は思ったが、そう言うと必ず妙の竹刀しごきが来るので黙っていた。

　外を見ると雨がバケツをひっくり返したような雨だった。ザアザアと、容赦なく叩きつけるような雨。
「・・・凄いねえ」
「うん、そうだな。こんな日に、通康と鶴姫はどこに出かけたのだろう」

　そう。通康と鶴姫は何処かに行ってしまった。もののけさんがぶーぶー文句を言いながら付いて行ったから、恐らく妖関係であろう。

「・・・大丈夫かなあ」
　汐音が外を見ながら呟く。
「大丈夫じゃないか？あの二人だぞ？」
「そうだけどさあ・・・」
「体の弱っちい通宣じゃないんだからさ、平気だと思うぞ？」
「そりゃお兄様は邪気とかに当てられやすいけれどさあ・・・って話ずれてる！・・・まあ、あの二人なら問題ないか」
「そうだそうだ。あ、今日な、五龍姉さんが・・・」
「五龍姉さんがどうしたの？」

　五龍とは毛利元就の娘だ。まだ十というのに、宍戸家に嫁いだ娘で、妙から見れば母になる。
　だが、妙は宍戸家の血を引いた娘ではない。妙は捨て子で、隆家に拾われたのだ。とは言っても、隆家はまだ十五歳だが。って話がずれた。とにかく、妙にとっては五龍も隆家も兄姉のようなものなのだ。

「あのな、五龍姉さん、最近元気が無いんだ・・・」
「何でだ？」

　隣で聞いていた兎羽が不思議そうに聞いた。それもそのはず、五龍は妙よりも男勝りで勝気な女性だった。妙も「姉さんの勝気には負ける」と何時も零している。
　そんな人が、何故元気が無いのだろう。

　妙は心配そうに顔を歪めて言った。

「・・・最近、黒い塊みたいのが五龍姉さんに纏わりついていて」
「・・・それって、何かに取り疲れているんじゃないの？」

　汐音が聞くと、妙はゆるゆると首を振った。

「そんなのじゃないんだ。・・・何て言うか、気持ち悪い空気が姉さんを蝕んでいるようで・・・師匠にも聞いてみたけれど、病気じゃないって・・・」

　師匠とは妙の医術の先生である。妙は医術師になろうと努力中だ。
　妙の師匠は結構凄腕の医術師なのだから、その人が言うように病気ではないのだろう。

「・・・・・・今度様子を見に行くね」
「そうしてやってくれ」

　不安の影が、少し迫った———————————。