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第九章　蛮勇と勇気の違い

　雪乃が山を降りて、二月以上が経った。
　ナデシコたちに自分の正体を明かし、白龍に意見を認められたことで、雪乃は幸せな日々を送っていたが、ある深刻な悩みを持っていた。


「もうすぐ春、か……」

「ん？　どうした、雪乃」


　なんでもない、と雪乃は返したが、本当は不安で心が押しつぶされそうだ。
　雪乃は熱に弱い。それは直に触れれば人間の体温でさえ溶けてしまう程の。


（もし、春が来れば私はどうなるのだろう。……溶けて、消えてしまうのだろうか）


　雪が降り続けるならば、溶けることはないかもしれない。……けれど、解らない。
　まだ、やり残していることがあるのに。ここの村に来たのは、とある目的があるのに。
　帝の命を止めさせること。その目的を、私は果たしていない。


（けれど……どうすればいい？　帝に直接訴える？　でもそれだったら死刑にされるのが関の山。……どうすれば、帝の命令を止めることが出来る？）


　雪乃は考えるが、いい案が浮かばない。
　そんなこんなで、もう三日が経とうとした。


「うーん……やっぱ思い浮かばない」

「本当にどうしたんだ？」

「だから何でもないって」


　夜、雪乃たちは何時も通りに薬草の粥を食べていた。勿論、雪乃は冷まして食べる。
　晩飯を食べている間も、雪乃は考え続けた。白龍には相談していない。何故なら、自分が溶けてしまうかもしれない事も、話さねばならないからだ。
　もしかすると溶けないかもしれない。それだったら余計な心配は掛けさせたくないのだ。

　その時、ガタガタと外が騒がしくなった。


「……風—？」

「それにしては騒がしいねー」


　精霊たちが口ぐちに言う。だが、白龍と雪乃の様子だけ違った。雪乃は青ざめ、白龍も冷や汗を流している。


「……白龍義兄様、まさか」

「……そのまさかのようだな」


　そう告げ、白龍は雪乃を物陰の方へ移動させる。


「ちょ、義兄様!?」

「絶対動くなしゃべるなよ!!　見つかったらもうお終いだ!!」

「白龍義兄様も見つかったら危ない!!　義兄様が隠れてよ!!」


　そう言うと、白龍は声を荒げた。


「駄目だ!!　絶対にだめだ!!」

「でもっ!!」


　言い募る雪乃を、白龍は静かな声で制した。


「……これぐらいのこと、兄としてやらせてくれよ」

「義兄様!!　ダメだって!!」

「おい、向こうから声がするぞ」


　図太い男の声が聞こえた。ビク、と雪乃は肩を震わせた。
それに合わせ、白龍が素早く動いた。
　月光に照らされていた白龍の顔は、何処か寂しげに儚く見えた。


「……ナデシコには、絶対に伝えるなよ」


　そう言い残して、外へ出た。

（——お兄ちゃん!!）


　雪乃の耳には、白龍が男たちに捕まる音がした。
「帝に逆らった反逆者め!!」とののしりの声が聞こえた。
——やはり、帝の兵士たちだったか。そう言う想いが広がる。
「おい、お前の妹も居るはずだ!!　何処に居る!!」そう兵士に聞かれても、口を固く閉ざす白龍。
　叩きつかれる音がした。恐らく乱暴な兵士に白龍は殴られたり蹴られているのだろう。
　それでも。白龍は、妹の居場所を話さなかった。
　兵士は焦れて来たのか部下たちに「くまなく探せ!!」と命令した。


（——お兄ちゃん!!）


　——そう叫びたかった。今すぐに飛び出していきたかった。
　けれどそれは寸前に思いとどまった。今飛び出していけば、白龍の覚悟を踏みにじることになるからだ。
　雪乃は膝を抱え、耳を塞いだ。見えないけれど目も閉じた。——そうでもしない限り、飛び出して行きそうだったのだ。


（どうして、どうしてそんなことをするの？　そこまでして私を庇うの？）


　そんな想いが、頭の中をぐるぐると駆けまわっていた。
　あれほど心配させてしまったのに。
　あれほど、不孝を犯してしまったのに。
　それなのに、どうして。


　暫くすると、気配が消えた。恐る恐る目を開き、耳を澄ます。音も聞こえない。
　恐る恐る雪乃は動いた。もしかしたら敵がまだいるかもしれないからだ。
　そこには誰も居なかった。代わりに、戸の近くに置手紙があった。
　雪乃はその紙を拾い、読んでみる。
　手紙には、こう記されていた。


『三日後までに帝の元まで来い。でないとお前の義理の兄を死刑にする』


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　白龍が連れ去られ、眠れず夜が明けた。
雪乃は悩んだ。——私が行かなければ、お兄ちゃんは死刑にされる。
　だが、白龍は死を覚悟して雪乃を逃がしたのだ。雪乃が行けば、白龍の勇気が水の泡になってしまう。
　それに、もし雪乃が帝の元へ足を運んだとしても、白龍が殺されないとは保障されない。……もしかしたら、雪乃と一緒に死刑にされるかもしれない。


（一体、どうすればいいの？　どうすれば、最善の解決法を取れる？）


　解らない。判らない。
　自分が、何を行動に移せば白龍の命も意志も守れるか、解らない。
　自己犠牲はきっと、白龍を傷つけてしまう。——それは、杏羅とナデシコ、その姉である桔梗のことを見たからだ。

　その時、戸の方に気配を感じた。


（まさか、追手!?）


　バッ、と後ろを振り向く。
しかし、そこに居たのは追手ではなく、杏羅とナデシコと人間姿の芙蓉だった。


「杏羅さん……ナデシコ、それに、芙蓉……？」

「白龍さんに聞いたぞ!!　何か悩んでいるんじゃないかって!!」

「何か巻き込まれているんでしょう!!　話してよ!!」


　血相変えて兄妹が言う。けれど、雪乃は俯いて黙った。
　そこに芙蓉が険しい顔をしていった。


「悩むなんてらしくない。相談しろよ」


　その言葉に続いて、ナデシコも言う。


「そうよ!!　白龍さんも居ないし、一体何が起こったの!?」


　ナデシコは手袋をつけている雪乃の手を握る。
　その様子に、言いたい気持ちと、言っていいのか、という戸惑いの気持ちがあった。

　——いつの間にか、白龍とナデシコは互いに惹かれていた。杏羅は気付いていないかもしれないが、雪乃には気づいていた。
　だからこそ、白龍は「ナデシコにいうな」と口止めしたのだろう。そして、ナデシコも、白龍が居ないことに気づき、雪乃に聞いているのだろう。

　だからこそ。矛盾した気持ちが、頭の中で駆け巡る。


「——雪乃」


　杏羅が一歩前へ進んだ。


「俺達は人間だけど、雪乃と白龍さんの味方だ。かけがえのない存在だと思っている。——だからこそ、失いたくないんだ!!　出来ることをしなくて、後悔するのはもうゴメンなんだ!!」


　雪乃はその言葉にはっと顔をあげだ。杏羅の瞳には、とても強い決意がある。
　杏羅は、自分たちの為に姉が自身を犠牲にし、失ったことを後悔している。そして、自分の身が惜しくて、大切な幼馴染を犠牲にして失ったことも。
　大切な人を二度も失い、後悔している。だからこそ、今度こそはと強く決意している。
　その姿は、必死にもがいているのに、強くて神々しい。


（——私は、一体何を勘違いしていたのだろう？）


　その言葉が脳裏に浮かんだ。
　白龍を失いたくない。そして、白龍を傷つけたくない。
　なら、その方法をとればいいじゃないか。白龍を助けて、かつ自身を犠牲にしない方法を。


（そうだ、私は何回も見て来たじゃないか。蛮勇は誇れるものじゃないって。本当に誇れるものは、人を受け入れ、自分も受け入れてもらうことだって。だから、人は弱くても力を合わせるから強いんだって）


　自分が人に惹かれた理由。それが答えだったのに。すっかりそれを忘れていた。
　そこまで考えが至った途端、自然と笑みが零れた。


「……判りました。全部話します。だから、力を貸してはくれませんか……！」


　雪乃が言うと、杏羅達は微笑んでコクリ、と頷いた。