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第十三章　最後の六花

　雪乃は大きな楠の前に居た。
　地面を眺めていると、向こうから、雪乃、と杏羅の声が聞こえた。
　雪乃が声がした方を見た時には、杏羅は雪乃の横に立っていた。


「待ったか？」


　杏羅の問いに、雪乃は穏やかな顔で首を横に振った。


「いいえ。じゃあ、行きましょう？」


　そう言うと、雪乃は手袋をした手を差し伸べる。すると、杏羅は恐る恐るその手を取り、壊れないように握り締めた。
　今日は二月二日。——明日は立春だ。
春を迎えれば、雪乃は溶けてしまう。今日は、その最後の思い出作りに、一日杏羅と散歩しに行くのだ。


「でも、何でいきなり？　散歩に行きましょうって……」

「え？　別に良いじゃないですか」


　杏羅の質問に、明るく雪乃は答えた。
——杏羅には、明日で雪乃が溶けてしまう事を伝えていない。杏羅だけではなく、雪乃は芙蓉や白龍、ナデシコにも教えないで居た。
　別に、心配掛けたくない、という理由で黙っているわけではない。ただ、伝えたくなかっただけだった。


「行きましょう、杏羅さん！」


　雪乃はぐい、と手を引っ張る。ああ、という杏羅の声が答えた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　ワイワイ、と市は賑わっていた。
　人々の声がすると、雪乃はとても落ち着く。妖の声も落ちつくのだが、その要因は全く違う。
　妖は懐かしい声だから落ちつく。人々の声は——ここに居ていいのだと、居場所はここなのだと、そう言われているように聞こえるのだ。勿論、自分が勝手に解釈しているのだということは判っている。それでも、人々の声を聞くと、雪乃は自然に笑っていられるのだ。


「おや、雪乃ちゃんと杏羅じゃないか」

「ユウちゃん!?」


　市の中には、あの夕顔の顔もあった。


「お久しぶり!!　でも何で!?」

「あー、父さんが何と蔵人になってさ。それで、この辺に住むことになったんだ」

「え、初めて聞いた。お父様凄い職についているじゃない！」


　夕顔の思わぬ裏事情に、雪乃は心底驚いた。その様子に、夕顔は笑って言った。


「だから、また一緒に居られるな！　これからも」


　その言葉を聞いた途端、雪乃は一瞬思考が停止した。
——それは、何気ない一言だったのだろう。だが、今の雪乃には心を大きく揺らがせた。
　返事が遅れた雪乃に、雪乃？　と、夕顔が心配しそうに声をかけた。その声にはっと我にかえり、


「……そ、……そうだね！　これからも一緒に居られるね!!」


　雪乃はとびっきりの笑顔で言った。


「？……う、うん」


　夕顔は戸惑いながらも答えた。
　それから、夕顔と少し話をして別れた。


「ユウちゃん変わって無かったですね。まあ、ひと月ぐらいだからそんなに変わんないですか」

「そうだな。でも、やっぱり友人が元気だとこっちも嬉しいよ」


　杏羅の一言に、雪乃は大いに同意した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　しばらくブラブラと歩いていると、簪が雪乃の目に止まった。
　金の簪だった。小さく、白い六つの花がちりばめられてある。その花は、角度によっては白銀のようにも見えた。


「……綺麗」


　簪の美しさに、思わず呟いた雪乃。その様子を見て、杏羅が意外だな、と呟いた。


「雪乃って、そういうの興味無いかと思っていた」

「失礼な。妖とはいえ、私も女ですよ？」


　頬を膨らませて反論すると、杏羅は苦笑して、


「だったら素直に欲しいって言えばいいのに」


と、言った。
　へ？　と雪乃が返すと、杏羅は店の人に、すいません、これください、と頼んだ。


「ちょ、杏羅さん!?　いいですよ!!」


　思わず固まってしまった雪乃だが、即座に杏羅を止める。


「え？　もしかして嫌だった？」

「いや、とても嬉しいんですけど!!　杏羅さんにこんな高い物買わせちゃあ……」

「大丈夫。持ち前ちゃんとあるから」


　笑顔で言う杏羅に、雪乃はついに負け、おねがいします、とかき消されそうな声で言った。
　大金と交換し、簪は杏羅の手に渡った。
　ありがとうございます、と杏羅の手から簪を取ろうとすると、杏羅がこう言った。


「俺に、簪差させてくれないか？　勿論、雪乃には触れないようにするからさ」


　その言葉に、初めは戸惑った雪乃だが、はい、と力強く答えた。
　そろり、と杏羅の手が雪乃の頭に触れないようにかざした。ス、と簪は素直に雪乃の髪に通る。
　触れられていないのに、雪乃には杏羅の体温が伝わった。


「有難うございます、杏羅さん」

「……触れられたらいいのにな」


　杏羅の一言に、雪乃は、え？　と聞き返した。


「触れられたら、もっと良かったのにって。……欲張りなのは判っているけど、でも、そう思わずにはいられないんだ」


　そう言って、杏羅は寂しそうな笑顔を浮かべた。
　その言葉を聞いて、雪乃は俯くしかなかった。


（……本当に、そうだといいのに）


　思わずそう想ってしまった。


（貴方に、触れたいんです。暖かい物に、そっと寄り添ってみたいんです。自分の体が溶けてしまうとしても）


　貴方に頭を撫でて欲しい。私を抱きしめて欲しい。
　無理だと判っても、そう想わずにはいられない。
　手を伸ばせば届くのに、怖くて触れられない。これ以上傍にいられないと思うと、雪乃は胸が張り裂けそうだった。
　雪乃は想いをとどめるかのように、そっと簪に触れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　簪を買った後、雪乃たちは市を出て河原へ向かった。
　そこには、まあ当然のように川男が居る訳で。


「おお、雪乃嬢に杏羅さんじゃあありませんかァ!!」


　夕陽に照らされて、川男の青い肌が、紅くなっていた。昼間は川男の姿は徒人には視えないが、黄昏時になると、川男の姿は徒人にも視えるようになる。つまり、杏羅の目にも見えるのだ。


「久しぶりね、川男」

「そりゃあ久しぶりですさあ!!　雪乃嬢、帝に捕まったり死刑になりそうだったりで、バタバタしてやしたもの!!」

「あはは……それは本当にごめんなさい」


　頬を膨らませる川男に、雪乃は苦笑しながら言った。
　人一倍、いや妖一倍心配性な川男だから、きっと大混乱したのだろうなあ、と雪乃には容易に想像出来る。


「それで？　今日は何をしに？」

「ちょっとね。桔梗さんたちの墓参りに」


　雪乃がそう言うと、杏羅が目を瞬かせた。


「姉さんの……？　何で？」

「川男に頼んで作って貰ったんです。桔梗さんが、寂しがらないように」


　背丈ほどある葦に隠れたように、大きな石があった。その石には、はっきりと『桔梗』と刻まれていた。


「ここに作ったのは、秋になると一面にバアアアア!!　って、桔梗の花が咲くんですよ。日当たりもいいから暖かいし」


　満足そうに言う川男に、杏羅は微笑んで言った。


「……有難うございます。きっと、姉も喜んでいますよ」

「いやいや。おいらがしたかっただけだから、気にしないでください！」


　笑いながら、バン、と杏羅の背中を叩いた。


「そして、山の方には猫又さん、ちづさんの墓も作っておきました。今度で良いので、参ってください。今日はもう遅いので」


　川男の言葉に、了解、と雪乃は言った。

　今度、と川男はいったが、今度、と言う言葉は雪乃にはもうない。


（私には、今まで積み上げてきた過去と、残りわずかな今しかないのだから）


　そう想うと、とても寂しくて、悲しかった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　川男と別れた時にはもう暗くなっていた為、杏羅は村に向かおうとする。だが、思わず雪乃はそれを止めた。
　どうしたんだ？　という杏羅の言葉に、


「……もう少しだけ、付き合ってくれませんか？」


　雪乃がためらいがちに言った。
　杏羅は最初目を開いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かび、いいよ、と答えた。


　雪乃が杏羅を連れて辿り着いたのは、猫又とちづさんの墓、そして紫苑の墓の前だった。
　雪乃は杏羅の手を放し、三つの墓の前でかがみ、手を合わせた。


「……君の弟の分の墓もあったんだね」


　杏羅が言うと、雪乃はコクンと頷いた。


「……やっと解放されたのに、ずっとあそこに居るのは可哀そうだったから」


　雪乃はそう言って、杏羅の方へ振り向く。


「あの子は……決して私たちの為に死んだんじゃない。この世に疲れて自決したんだ。
　私は沢山良い人に恵まれて、辛いこともあったけど、楽しい事嬉しい事沢山経験できたんだ。でも、紫苑は辛いことばっかりだったんだね」

「……」


　雪乃の言葉を、ただ杏羅は聞く。何も言わず、痛々しい言葉を全て受け止める。
　雪乃は、今度は紫苑の墓に向けて言った。


「それほど辛かったんだから、逃げたかったんだよね？　逃げ出したいほど辛かったんだよね？　間接的とはいえ、私にも罪はある。君は死んでしまったから、私は一生許されることはない。……けれど、最後は自分の道を選べたのだから、幸せだったんだって、想っていいよね？　最後は笑って逝ったって、想っていいよね？」


　そう言った雪乃の頬に、透き通った雫が伝い落ちた。それは、ポツリ、ポツリ、と雨のように降り落ちる。

「……杏羅さん、私、怖いよ」

「……何が？」


　雪乃の言葉に、杏羅が不思議そうに聞いた。


（——言わないって、決めたのに。自分が明日、溶けてしまうって）


　それでも、言わずにはいられない。


「私ッ……!!　理由はよく解らないけど、明日溶けてしまうのッ……!!　そうしたら、もう皆と会えなくなってしまうッ……!!」


　その言葉に、杏羅の目がはっきりと、大きく開かれた。
　あふれる涙と言葉を堪えずに、雪乃は続けた。


「会えなくなるって……いやだよッ……!!　こんな幸せな日常を手放すことなんて、出来ないよッ……!!　怖いよ、悲しいよ、辛いよッ……!!　皆と、別れたくないッ……!!」


　始まりがあれば、終わりがある。出会いがあれば、別れもちゃんと付いてくる。
　永遠なものなんて無い。そんなこと、今までの経験で判っていた。
　儚いからこそ、人は想い続ける。それが、とても美しいことだと言う事も判っていた。
　それでも。辛い。手放したくない。終わりたくない。
　沢山の想いが、涙と一緒にあふれ出した。


　幾つ時が流れただろうか。サアアアアアアアアア……と、風が流れる。少し冷たいが、それでも春の風だと言う事が判った。
　もうすぐ、冬が終わりをつげ、やっと久しい春が来る。これは雪乃も、杏羅も、皆が望んでいたことだろう。
　けれどそれは、雪乃の生の終焉を告げるものでもあって。


「……大丈夫だ!!」


　杏羅が、明るい声で言った。その声に、泣き崩れた顔で振り向く雪乃。


「雪乃が消えたって、雪乃は俺の想い出に残る!!　雪乃を忘れたりしないし、忘れたくない！
それにな、もしも雪乃が消えても、俺がこの世を去る時が来ても、また逢える!!　生まれ変わって、また逢えるよ!!」


　その言葉に、雪乃は目を瞬かせた。
　杏羅は少年のような笑みを浮かべて言い続ける。


「な、今度逢えたらもっと楽しいことをしよう。いっぱい笑って、いっぱい話して、いっぱい食べて、ずっと傍に居よう。
　それまでの辛抱だ!!　それまで、俺は忘れないで居るから!!」

「……本当に？　本当に逢える？」


　ヒック、としゃっくりをあげながら、雪乃は聞いた。


「ああ!!　俺が保証する!!」


　杏羅は目を細めて言うと、雪乃は楽しそうに笑って言った。


「……そっか。そうだよね！　また、皆と逢えるよね!!　私何勘違いしてたんだろー！　自分が可笑しく感じるよ!!」


　そう笑うと、また沈黙が流れる。だが、その空間はとても居心地が良かった。

「……ねえ、杏羅さん。私の願い、聞いてくれない？」

「……俺も、同じように考えていた」


　雪乃が、穏やかに笑って言うと、杏羅も同意した。


　——その言葉を聞いて、雪乃は一直線に杏羅の胸に飛び込んだ。
　その途端、杏羅は壊れないように、しっかりと雪乃の体を抱きしめる。
　雪乃の体温は冷たくて——でも、春のような柔らかい暖かさがあった。

　その途端、雪乃の体が淡く光り始める。


「——ねえ、杏羅さん。私、おかしいよね」

「何が？」

「雪女なのに……暖かい物が好きだなんて」


　消え逝く体で、雪乃は精一杯杏羅に伝える。


「——それでも、ね？　私、皆に逢えてよかった。こんなにも、宝物に恵まれたのだから。最後の最後で、杏羅さんに触れることが出来たもの……」

「雪乃……俺も、おんなじように思ってた」


　杏羅がそう伝えると、雪乃は笑った。——心の底から、自然と。


「ありがとう、杏羅さん。また、——」


　最後の言葉は、声になっていなかった。けれど、杏羅には確かに伝わった。
　雪乃は、空気に混じるように消える。杏羅は暫く空を抱きしめるように居たが、やがて跪き、地面に手を置いて泣いた。

　その途端、六花がちらほらと落ちて来た。——最後の、六花だ。まるで、雪乃が降らしているかのように、六花は落ちて行った。







　地獄のような苦しみを誰もが抱いた中、優しい花がこの村に来てくれた。

　その花は雪のように儚くも、春のような暖かさを持っていた。

　けれど、私たちはその花に何もしてやれなかった。その花は雪のように淡く消え去ってしまった。

　でもきっと、私たちは忘れないだろう。

　この村に、鮮やかな六花が咲いたことを。

それまでは、ずっと私たちの心の中で咲き続ける————————————・・・。