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第四章　似た者同士、違う所

　雪乃が実家を飛び出し村に来て、数日がたった。

　最初は村の様子を見た時、凄い有様だと雪乃は思った。

　今年は大雪で不作にも関わらず、村長がやってきて無理にでも税を取ろうとしているからだ。勿論、この村に引っ越してきた雪乃も例外ではないが、雪乃には実家から持ってきたものがある。だからさほど苦では無かったが、村人たちが苦しんでいる姿を見ると、何も出来ないで居た。

　せめて食糧をと、雪乃と雪乃が契約している精霊しか、たどり着けない山からリンゴを与えるぐらいである。


（……やっぱ何も出来ないなあ）


　雪乃はそう自己嫌悪に浸ってしまう。佐保姫に後押しされるように来たとはいえ、何も出来ない。それどころか、人間は救いのない愚か者じゃないかと思ってしまうぐらいだ。

　最近友人になった人魚の芙蓉に相談したら、「だから人間は愚かだと言っただろう」と切り捨てられた。


「救いようのないバカを、もう見捨てたらどうだ？」


　そこまで言うと、雪乃も流石に怒って喧嘩になったが。

　そんな優鬱な気持ちの時、決まって会いに行く相手が居る。雪乃は家を出てその人物に会いに行こうと思った。


　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　雪乃が見つけた人物は少女だった。歳は十四、五ぐらい。薬草を籠いっぱいに入れ、つぎはぎが多い薄い着物を着ているが、小さくても一生懸命鮮やかに咲く撫子のようだった。

　ナデシコ、と雪乃が呼ぶ。ナデシコと呼ばれた少女は振り返り、雪乃の姿を確認すると、パアと明るく笑った。


「雪乃！」

「やっほ。遊びに来ちゃった」


　二人はあっという間に話しこんでしまった。このナデシコと言う少女、医術師である。まだまだ若く、経験は浅いが技術と知識はお手の物だ。
　お互い経験が浅く出来ないことが多いので、そんな愚痴を言い合ったり聞きあったりするのである。だから雪乃はこの時間が一番ほっとする。同じ悩みを打ち明けると、前向きな気持ちになって、頑張ろうという気持になるのだ。

　だが最近、この友について悩みが出てきた。


「……でさ、お隣のユウちゃんが家に妖が出たって騒ぐのよ!?　妖なんて居ないわよね！」

「う、うん……」


　そう。このナデシコと言う少女、妖を全く信じない——と言うか、ハッキリ言って憎んでいるのである。
　村人から聞いた話では、両親が大仏作りに参加し、水銀中毒で亡くなったらしいのだ。その上、川が大雨で氾濫した時、姉が人柱として川へ投げ捨てられたとも聞いた。

　そんな過去があるから、妖の存在を拒絶しているのだろう。

　雪乃はふと芙蓉を思い出した。——人間に狩り尽くされ、人間を憎み拒絶する人魚を。
　似た者同士かもしれない、と雪乃は二人を比べながら思った。立場や存在こそ違うものの、傷つけられ、奪われ、そして失望し、拒絶するのは似ているなあと雪乃は思った。


「雪乃、雪乃ってば！」

「ああ、ゴメン！　何？」

「……話聞いてなかったでしょう？　今度、兄様がうちに来ないかって言われたのよ」


　その言葉を聞いて、雪乃は迷った。

　雪乃は雪女だ。暖炉の熱どころか、人間の体温すら触れると溶けてしまうほど熱に弱い。だから、家に入れないのだ。
　少し考えてから、雪乃は言った。


「……ゴメン。最近忙しいから上がれない。今度家に来て」

「えー、残念。ま、しょうがないっか」

　彼女の寂しそうな笑顔が、雪乃の胸を突いた。


（ああ、嘘を付かないといけないのか）


　そう言う思いが頭に響く。


（嘘を付かないと——きっとナデシコは私を嫌いになる。でも、嘘がバレたら——？　嫌いになる所じゃない、きっと彼女は傷つくだろう）


　こんな優しい友人を、傷つけねばならないのか。
　こんな優しい友人を、裏切れねばならないのか。

　そう思うと雪乃は、怖くて恐ろしくてたまらなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　雪乃の家は縦穴住居ではなく、板で出来た小さな小屋のような所である。


「ただいまー」

「「おかえりー」」
　

　返事をしたのは雪乃が契約している精霊・月乃と花乃だった。背丈が三寸（約九センチ）ぐらいで月乃は男子のようで、花乃は女子のようだった。月乃は神官、花乃は巫女の服装をしている。


「今日は何処へ行ったのー？」

「おみやげはー？」


　精霊たちは雪乃におみやげをねだる。こうして見ると、本当に小さな子供のようだ。


「今日はナデシコの家。おみやげは薬草だよ。何とセリ」

「うわー、珍しいねー」


　何て他愛の無い会話をしていると、花乃がポン、と手を叩く動作をした。


「そう言えば芙蓉が来たよー」

「ええ、芙蓉が？」

「居ないって判ったらすぐに帰っちゃったけれどねー」


　そう言った後、花乃は月乃と一緒にセリを陰干ししに行った。


（芙蓉が……何の用だったんだろう。あ、この前の喧嘩謝りに来たのかな？）


　別に気にしてないけどな、でも後日会いに行くか、と雪乃は思った。





「おいしーね、このセリー」

「ホントだね」


　のんびりと雪乃は精霊たちと晩飯を食べていた。ちなみに今日のご飯はセリのお粥。作ったのは月乃で、勿論雪乃は冷まして食べる。

　そんな中、強い妖気を感じた。とてつもない、強い妖気だ。


「何か禍々しい強い妖気が家の上へ通ったねー」

「ねー」


　精霊たちも感じたようで、口ぐちに呟く。


「……何かしら」


　不吉な予感が頭から離れない。雪乃は家を飛び出した。


「月乃、花乃は留守をよろしく！　私は村を見てくる！」


　そう言うと、雪乃は村へ向かった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　村へ向かうと、悲惨な光景だった。屋根や木々はズタズタにされ、積もった雪が所々えぐっていた。


（……これは、カマイタチの仕業か）


　鎌鼬（カマイタチ）。突風と共に現れる、鎌のような手で人を切り裂く妖。物凄い速さで動く為、姿を中々確認することが出来ない。

　どうやら見るからに村人に大怪我はなさそうだった。ほっと安心して胸をなでおろしたとき、鉄クサイ臭いがした。


（……まさか）


　臭いがする方へ駆け寄ると、人だかりがあった。人をかきわけて進むと、青年が一生懸命に手当てをしている。

　寝転がっている患者は、ナデシコだった。


「ナデシコ！」


　雪乃が駆け寄るとナデシコは少し頭を動かした。地面はナデシコの血で紅く染まっており、容体は素人が見ても良くなさそうだ。


「君はナデシコの友達かい？」


　手当てをしている青年が、雪乃に聞く。


「はい！」

「そうか、ボクはナデシコの兄だ。一応手当をしているけれど、血が止まりそうにもない。もしかしたら……」


　ナデシコの兄と名乗った人は、そこで言葉を濁した。だが、その先は言わずとも判る。——彼女は、死ぬと。

　どうしよう、と雪乃は焦った。だが、焦ったって何も変わらない。なす術は無く、ナデシコは死んでしまうのだ。


（——私は、無力だッ……！）


　ギリッ、と唇を噛みしめる。口の中が鉄の味に変わった。

　いくら妖力が強かろうと、精霊を契約していろうと、私は無力。何も出来ない。そんな思いが脳裏をよぎる。

　医術に関しての知識も実力も全くない。それどころか、人に触れれば自分が消えてしまうほど、無力な存在だ。

　今のうちに諦めた方がいいのかもしれない、と雪乃は思った。もう助からないなら、傷つかないように諦めた方がいいと。幾ら期待をかけても無駄だと。だが、雪乃にはそれが出来なかった。

　ナデシコの笑顔が、居心地の良さが、それをさせなかった。


（失いたくないッ……！）


　そう思った。欲張りだと思ったけれど、その気持ちがたかぶった。諦めたくない、まだ希望を持ちたい——。

　その時、家に居たハズの花乃が雪乃の肩を叩いた。


「……どうしたの？　留守頼むって言ったでしょう？」


　ヒソヒソと、雪乃が花乃に訊ねる。精霊の姿は普通の人間には見えないからだ。

　花乃は呑気な声を出しながら、貝殻を差し出した。


「あのねー、今思い出したんだけど、芙蓉が来た理由はねー」


　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


「芙蓉、芙蓉ってばあ！」

『なななな何だ、私は別にッ……！』

「嘘つけ、あの薬私が人間の手当てをするために持ってきてくれたんでしょー！　素直になりなさいったら！」


　後日、雪乃は芙蓉に礼をしに行った。

　花乃が出した貝殻の中身は、薬だった。瑠璃色の塗り薬で、芙蓉があの日来た時に貰ったのだと言う。

　その薬は芙蓉の鱗で出来ていた。人魚の鱗をすり潰した塗り薬は、いかなる大怪我だろうと治す作用があるのだ。それをナデシコに塗ると、たちまちナデシコの容体が回復した。

　その後花乃が言った。


『あのねー、芙蓉は雪乃が人間を助ける際に使えって言っていたよー』


　その言葉を聞いて、一直線に芙蓉の所へ向かったのである。


「ほらほら、ありがとうねー！」

『だだだだだから違うと言うだろう！　そそそそれに私は人間は大っ嫌いだからな！　ここここれっきりだ！』

「はいはい」


　雪乃は芙蓉の過剰な反応に笑いながら、思う。

　芙蓉とナデシコが似ていると言うのなら、ナデシコも妖である私を受け入れてくれるだろうか。人間が好きな私を、人間嫌いな芙蓉が受け入れて助けてくれたように。ナデシコも受け入れてくれるだろうか。

　——きっと、受け入れてくれるだろう。あの、優しい少女なら。きっと私を、芙蓉を——。

　何時かちゃんと話そう。何時でもいい。ただ、絶対に話さなければならないな。その時が来たら、あの子は撫子のように笑いながら聞いてくれるかな——。

　そう思うと、少しだけ前向きになれる雪乃だった。