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１　出会いは、図書館にあり。——partⅠ

　空気。
　俺は、その言葉が嫌いだ。
　見えないけれど、実はそこに存在している——そんな言葉の意味が、嫌いだ。
　——なぜだって？　俺が、その“空気”だからだ。

　そりゃあ、自分がクラスの中で、なんとなく存在しているってことくらい、わかっていた。
　でも——、いや、だからこそかもしれない。

「中神？　あいつの下の名前って、何だったっけ？」
「ばか、そりゃあないだろ。確か——はじめ？」
「そうだったか？　あいつ、空気みたいだからなぁ」

　こんな会話が聞こえてきても、仕方がないのだ——。

　俺の名前は、中神　意知。発音は、「なかがみ　いち」。決して、「はじめ」ではない。まあ、「いち」も「はじめ」も、「一」と書くから、間違えやすいのだろう——。
　そう、思うことにした。

　最近、何もかもが面倒くさい。部活だって、行かなくても心配されない。声すらかからない。
　そう、俺は、存在を肯定してくれる人を見つけそこなったのだ。

　そのことに気が付いたのだが、真実が体にまとわりつくのも嫌だ。俺は体を震わせると、夕日に染まり、真っ赤になった廊下を歩きだした。
　すぐそばの教室には、例の発言をしたクラスメイトが、教室掃除がせっかく整えた机を一か所に集め、大きな声でしゃべっている。
　見つかったら嫌なので、俺はバッグを強く抱きかかえ、あまり早くはないが、走り出した。

　何に逃げているのか、わからなくなるまで、走った。

　すると、中庭で話し声が聞こえたので、ふ、と目の前を見ると、談笑している女子生徒が数名、俺の前を横切るところだった。

「ねぇねぇ、こんなうわさ聞いたことある？　『夕方三時には、不思議な図書館が開く』って——」
「嘘！　あたしが聞いたのは、『一面が星空の、きれいな図書館が存在する』ってことだけど」
「あ、聞いたことある！　確か、『案内人は、銀髪の帽子屋』、とか！」

　スカートの丈が短いのと、バッグの色で、一学年上の、三年生だとわかった。

　にしても——一面が星空の図書館？　案内人が帽子屋？　訳が分からない。どうせ、そこら辺にごろごろ転がっている、怪談や噂話だろ。

「それにしても、数学の教師さぁ……」

　話題が変わったので、耳を立てるのをやめた。でも、さっきの噂は興味がある。
　今はちょうど三時ちょい前だ。探してみる価値は、ありそうだな……？