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◆懐かしい香りともう一人の訪問者
　それは、懐かしい懐かしい夢だった。
　俺はまだ、僕と言っていた頃の話。

「まあ、そこまで出来るの？　私はサポートプログラムがないと操作できないというのに」
　長い髪を片手で押さえながら、エメラルド色した瞳を僕に向ける。
　カリス姉さん。血のつながりは無く、そう呼ぶようにと姉さんから言われてるから、そう呼んでいた。
「よくやった、旬！！」
　母さんは、嬉しそうに僕を抱きしめると、ぐしゃぐしゃと髪の毛をかき回すように撫でまわした。髪の毛がぐしゃぐしゃになるから、そんな撫で方止めてほしいと思うんだけど、キライにはなれないのは、やっぱり相手が母さんだからか。
　結果を覗き込みながら、銀髪の父さんも微笑む。
「これなら、万が一のときは、旬に頼めるね」
　父さんは乱れた髪を直すように、頭を撫でてくれた。
　このときが、一番、幸せだった。
　母さんがいて、父さんがいて、そして、優しい姉さんがいて。
「んっ。けど、それができるからって、何でもできるって思わないで欲しいね」
　僕に似た、兄さん。
　ただ、僕と違うのは、その真紅に染まる髪と、燃えるような赤い瞳だろう。
　それも、カラーコンタクトやウィッグで何とでもなる。
「咲、また変なことしただろ？」
「何を？」
　しらばっくれるつもりか。
　僕は両親のいる前で、暴く。
「僕の恋人を、僕の顔で泣かしただろう！！」
「それ、本当にオレ？　もう一人のお前がやったんでしょ？」
　怖い怖ーいお前が、ね……。
　呟くように、けれど僕には聞こえるように。
「貴様っ！！」
「はいはい、喧嘩はやめやめ！！　よく見な、カリスも驚いてる」
「「………」」
　母さんの右手には、咲、左手には僕。その顔を無理やり、カリス姉さんに向ける。
「……ごめんなさい」
　先に謝るのは、いつも僕だった。
「よしよし、旬はえらいね。で、咲は？」
「……オレは、悪くないっ」
「あ、こらっ！！」
　立ち去る咲。残されたのは、僕と母さんと父さんとカリス姉さん。
　ふわりと、また母さんに抱かれる。
「もう少し、優しい心を持ってもらえると嬉しいんだけどね？」
　懐かしい香りがした。母さんのいつも付けている、優しい香水の香りが……。

　はっと、目が覚めると、そこは知らない場所だった。
「えっ！？」
　思わず起き上がり、そして、自分がまだアカデミーの制服を着ていることに気づかされる。
「あ、あれ……」
　驚きつつも、頭を整理する。ああと、思い出した。
「さっきの、夢……」
　ゆっくりとけれど、確実に現実に引き戻された。
　アカデミーで殺されかけたこと。小雪の案内でエルシィの家に厄介になってること。
「でもなんで、あんな夢……」
　思い出した。
　初めてエルシィと出会ったとき。
　胸で抱きとめられたとき。
　そのとき嗅いだ、あの香り……。
「母さんと、同じ……？」
　そんなことはないと、首を振ると、飲み物を飲むために旬は、簡易ベッドから起き上がり、キッチンへと向かったのであった。


　そこには既に朝食の準備を始めている二人がいた。
「おはようございます、旬さん。調子はいかがですか？」
　小雪に声をかけられて、俺はちょっと嬉しくなる。
「おはよう、小雪さん。えっとエルシィさんも」
「ああ、おはよう」
　エルシィは、慣れた手つきでベーコンエッグを作っていた。ご丁寧に三人分。どうやら、俺の分まで作ってくれたようだ。
　席について、小雪に微笑みかける。
「調子はいいよ。慣れないベッドで寝たから、ちょっとだけ体が痛いけど」
「あのベッド、固いからね。けど、慣れれば体に良いんだからね、あのベッド」
　そういって、エルシィは出来立てのベーコンエッグをテーブルに置いた。
「さあ、メンツも揃ったことだし、飯にしよう！　サバイバルの鉄則は、飯を欠かさずにちゃんと食べることだからね！」
　ベーコンエッグに焼いたトースト、それに暖かいミルク。
　エルシィに感謝しながら、旬はそれらを完食したのだった。

「さて、一息ついたんだが……」
　食後のコーヒーもいただきつつ、エルシィが口を開く。
「考えたんだけど、やっぱり旬は暫く、ここにいた方がいい。それも２週間とか３週間くらい」
「そんなに、ですか？」
　制服を着替えたいのだけれど……そうも言ってられないってことか？
「着替えたいのはやまやまだけどね、あんたのその服、意外と頑丈に作られてんだよ」
「えっ？」
　エルシィの言葉に思わず声を上げてしまう。
「なんだ、知らなかったのか？　アカデミーの制服は、万が一に備えて、一番丈夫な素材で出来ているんだ。未来を担う子供の命を守るためにね」
「……知らなかった……」
　まじまじと自分の制服を見つめてしまう。
　普段何気なく着ていた、この制服に、そんな効果があったとは、知らなかった。
「それなら、そのまま着ていた方が安全ですね」
「そういうこと」
　小雪の言葉にエルシィが頷く。
　と、和やかな時を過ごしていた瞬間。

　ドドーーーンっ！！

　そんな激しい物音と共に、ぐらぐらと建物が揺れた。
「な、なんだ！？」
「エルシィ、外を！！」
　小雪が指差した窓の先、そこには、エアバイクに乗った……。
「仮面の、男！？」
　その肩には、ロケットランチャーが担がれていた。
「ごきげんよう、旬君。君を迎えに来たよ」
　無礼な相手に俺は、窓を開けて叫んだ。
「何が迎えに来た、だっ！！　それを撃ったら、この建物が壊れるだろ！？」
「これでも丁寧にご挨拶したつもりだったんだけどね……」
「何が丁寧だ！！　呼び鈴でも鳴らせばよかっただろうが！！」
　そう旬が叫ぶと。
「僕は鳴らしたよ。１時間もずっと」
　その真面目な返答に思わず。
　------良い人かもしれない。
　その場にいた三人が、同じことを思った。
　が、すぐに気づいたのは、旬。
「だからといって、やっぱ、それを撃ち込んで良い理由になるかっ！！」
「まあ、旬君とこうして話ができたんだ。さあ、僕と共に行こう。姫達が待つ、『楽園』へ」
　仮面の男は、満面の笑みで、手を差し出してきた。
「誰が、お前と行くもんか！！」
　その答えと共に、小雪も動き出す。
　腰に付けていたバックパックから、伸縮式警棒を取り出し、それを一瞬で伸ばすと、ブーツを踵を鳴らした。
『反重力システム作動』
　あの声が聞こえて。
「旬さんを渡しはしません！」
　小雪は開いた窓から、飛び上がり、仮面の男へと警棒を振るう。
「おっと、物騒なお嬢さんだ」
　エアバイクを巧みに操作しながら、その攻撃を避ける仮面の男。
「旬、今だ！！　逃げるぞ！！」
「で、でも、小雪さんがっ」
　エルシィに手を引かれ、俺は小雪の方を見た。けれど、エルシィの手の方が強くて、抗えることなく。
「小雪のことは心配ない。あの子はあの子で何とかやっていける。それにあたしの携帯を渡してる、だから、大丈夫だ」
　そのまま地下のガレージへと進み、奥に止められたバイクにエンジンを吹かすと、旬にヘルメットを投げ渡す。
「早く乗って！　あんたも死にたくはないだろ？」
　しばらくヘルメットを見ていたが、観念したように、エルシィの後ろに座って、ヘルメットを被った。
「しっかり捕まってな。行くよ！！」
　ガレージの扉を開けて、エルシィは飛び出すようにバイクを走らせた。
　旬は、まだ後ろで仮面の男と戦っている小雪を見て、胸が締め付けられるような、悔しい想いに捕らわれていた。