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◆小雪と仮面の男

　-------もしかして、敵！？

　小雪は正直、困惑していた。
　仮面をつけているというだけで、かなり怪しいというのに。
「君を迎えに来たよ」
　差し伸べた手。
「さあ、僕と共に行こう。姫達が待つ、『楽園』へ」
　わからない。
　『姫』が誰なのか？
　『楽園』が何処なのか？
　そして、目の前にいる『仮面の男』が誰なのか？

「ですが、旬さんは……渡しません」
　分からない今、自分がやれることは、旬が安全な場所まで移動するまでの時間を稼ぐこと。それくらいなら、自分にできるから。
「乱暴なお嬢さんだね……」
　そんな仮面の男の言葉を無視して、小雪は警棒を振りまわす。
　男はそれを避けながら、時折、小雪にエアバイクごと体当たりして、ダメージを与えていく。痛くて苦しいときもあるけれど、これくらいの痛みなら堪えられないこともない。そう小雪は判断して、懸命に攻撃を仕掛けていく。
　いつの間にか、口の中に鉄の味が広がっていた。
　恐らく、口を切ったのだろう。
　それでも、小雪の攻撃がとまることは無かった。
　だが、一つ問題があった。
　反重力システムの欠点は、長く空中にはいられないこと。
　だから、落ちそうになるところを、途中、壁や屋上に降り立ち、もう一度、ジャンプする必要があった。
　しかし、相手はまだ空中にいる。
　このままでは、ジャンプして体力を消耗する小雪の方が不利だった。
　ただ、小雪にも分があることもある。
「今っ！！」
　片手でエアバイクを操作しつつ、小雪の攻撃を避けること。
　それは仮面の男にとっても、かなりの負担を強いていたようだ。
「しまっ……」
　ロケットランチャーを持っていた手に警棒が強く当たり。
　それはまるで、スローモーションのようだった。
　彼の手から離れたランチャーは、ゆっくりと下の。
　ガシャアアアン！！
　アスファルトに穴を開けるくらいの激しい音が、響き渡る。
　ランチャーは落下の衝撃で、大破してした。中に入っていた弾が爆発しなかったところを見ると、どうやら、先ほど建物を壊した際の弾で打ち止めだったようだ。
　どちらにせよ、これは小雪にとって嬉しい情報だろう。
　相手の攻撃が無くなったのだから。
「まずは、一つ……」
　息を切らせながら、小雪は男に向かって、警棒を振る。
「あなたは……誰、なんですか！？」
　小雪にとって、それは大事なことだった。
　もし、相手がアイツなら、生かしてはおけない。
「それは言えないね」
　タダでは言わない。
　すぐに教えてくれるとは、小雪も思ってはいない。
「なら、私が勝ったら……教えなさい！！」
　男を狙えないのなら、エアバイクを狙うまで。
　小雪は警棒の的を変えた。
　瞬間。
「あーあ、見失っちゃったな」
　男はぐんとエアバイクの高度を上げた。
「ちょっ……！！」
「まさか、バイクで逃げられるなんて思ってなかったからな……今度、会った時は、発信機用意しとかないと」
「そんなこと、させませんっ！！」
　ゆっくり落下する小雪をあざ笑うかのように、男は続ける。
「それまで、飛べるようになっておくといいかもね？　お嬢さん」
「待ってっ！！　待ちな、さいっ！！」
　警棒の持っていない手を、相手のエアバイクに手を、必死に伸ばそうとしても、それは届くことは無く。
　落下しながら、男のエアバイクを見送るだけだった。

　小雪はゆっくりと、誰もいない路地に、華麗に着地したとたん。
　膝に力が入らなかった。

　--------まだ、やることが……ある、のに……。

　がくりと、倒れこんでしまう。
　瞼がゆっくりと閉じていく……。

　--------もし、彼がアイツなら、今度は。

　真っ暗になった。
　まだ使命が残っているというのに、倒れてしまう自分を、小雪は責めていた。
　意識が遠く遠く、消えていく中で。

　--------この手で……殺す。

　心の中でもう一度誓い、そして、吸い込まれるように小雪は、誰もいない路地で倒れた。