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第六章 忘れたかった記憶

　夕陽を見ていると、あっという間に日が暮れた。杏羅たちは予め予約していた旅館に泊まることになった。
　布団にもぐり、杏羅は寝ころぶ。あっちこっち行ったせいか、どっと疲れが襲ってきた。


（——そういえば昔は、昼は沢山歩いて働いて……。夕方にはどっと疲れが出て、すぐに眠たくなったな……）


　自分が子供の頃を思い出す。
　あの頃は、とっても疲れた分、とっても充実していた。きつく辛い作業も沢山あったが、それを乗り越えた時とても清々しい気分になるのだ。朝起きると疲れが取れ気持ち良かった。


（——最近じゃ、外に出ることも無かったからな……）


　朝から晩まで、ずっとボーっとしていて、とても充実とは言えなかった。変な疲れがあって、寝てもその疲れはとれなくて。——そんな日を、十三年間も。

　スースー、と規則正しい寝息が聞こえた。
起き上がると、美雪の寝顔が杏羅の目に映る。暗くてよく見えないが、それでも彼女の寝顔は雪乃にそっくりだった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


（——……あれ？）


　杏羅は暫く美雪の寝顔を眺めていた。が、今居る所が変わっていた。
　藁でできた家、見慣れた風景、今着ているのは古い麻の着物。


（——戻って来たのか？　俺の世界に）


　キョロキョロと辺りを見渡している。すると外から実の妹——ナデシコが現れた。


（——ナデシコッ!?）

「ゴメンお兄ちゃん、ちょっと白龍様の部下さんにとどめられちゃって……」


　両手を胸の所へ合わせるナデシコ。その顔は、まだ幼さがあった。


「いいよ、カワウソの水拍様だろ？　あの人、人一倍注意するからなあ」


　杏羅はいつの間にか答えていた。思う前に、口が開いたのだ。


「そうそう。一人で外を出歩いてはなりませぬ、私は子供かっての!!」


　そっくりな声と口調で言う。アハハ、とナデシコの笑みが零れた。
　よいしょ、と若者らしくない声で言って、杏羅の隣に座る。


（——これは……夢？）

「それで？　話って、何だ？」


　また勝手に口が開いた。杏羅が聞くと、ナデシコの顔に笑みが消えた。
　暫く黙っていたが、やがて意を決したように、ナデシコの顔が引き締まった。

「あのね。……私、筑前に住むことになったの」


　その途端、杏羅は顔色がさっと引いたように感じた。そして、思い出した。


（違う……これは、夢じゃない）


　雪乃がこの世を去って一年後の会話だ。
　ナデシコが白龍と結婚し、お腹に子供を身ごもり、筑前に引っ越す前の会話。そして——杏羅は、この会話を忘れていた。——いや、忘れて居たかった。


「へえ……何でまた？」

「白龍様が即位されて、妖の秩序が見直されたの。詳しいことは良く解らないけど。前は、陸、水、天に別れていたけれど唐の風水を見習って、水を司る妖は北の山、木を司る妖は東の川、炎を司る妖は南の島、そして風を司る白龍様は西の町を見守ることになったの」

　これは白龍自身の考えである。白龍がそうした理由は三つだ。
一つは、前代の帝紫苑は、強硬派の操り人形と化していた。芙蓉たちが強硬派の首を取った為、今は話しあいで解決する穏健派の者たちだが、まだ強硬派が生き残っている可能性も高い。白龍はそう考えて、妖の組みを三つから四つに分けることにした。
　二つ目は妖同士の差別。
　これは、白龍自身が経験したことだった。
　貴族である白龍は、自惚れていた。貴族が妖の世を動かしているのだと。他のモノは飾りでしかないと。
　団結よりも権力。絆よりも金。今となっては、とても恥ずかしいことだった。

　一歩外に出ると、自分はあまりにも無力に等しかった。何をやろうとしても、何時も裏目に出て。そんな時、雪乃や他のモノたちが優しく厳しく教えてくれた。
そして、やっと判った。大きな力は、小さな力が集まらなければ成り立たない。
権力も、実際は沢山の人の力で成り立っている。それを自分勝手に使い破滅に導くか、多くの者に恩返しをし栄光に導くかは、権力を動かす者に委ねられる。
　存在している者を無視してはならない。その事を伝えて行く為に、彼は方角で決めることにした。

　そして最後は……人間と妖との関係。
　これも一つ目と二つ目に大きくかかわることである。
　人と妖は、別物だ。時間の流れも違う、生きている世界も違う。
　だが——お互い、無くてはならない存在なのだ。

　妖がいないと人は、『恐怖』という言葉を忘れてしまうだろう。
　恐怖は悪ではない。恐怖で自戒することで、破滅の道に進まないようにする。
　人がいないと妖は『存在』していけない。
　信じる者がいなければ……膨大な時間に流され、寂しさゆえに消えてしまう。

　全く関係の無いように見えるものでも、ちゃんと繋がっている。片方をなくせば、もう片方もなくしてしまう。——無駄なことなど一つも無いのだ。


「白龍様はとても考えていらっしゃる。妖の事も、人の事も。これが白龍様の悩み抜いた選択なら、私は何処までもついていく。
　お兄ちゃん……私たちと一緒に、筑前へ暮らさない？」


　その問いに、思わず杏羅の心の中にどす黒い物が出て来た。まるでヘドロのような、そんな物。


（——自分たちが結ばれたからって、人の気も知らないで）


　そう心の中で毒を吐いてしまった。
　判っていた。これが嫉妬だということに。
　まるで、他人がとっても大切にしている物を欲しがる、駄々をこねる子供。
　けれど——杏羅はその黒い物を無視して、落ちついた声で言った。


「——俺は良いよ。水を差しちゃ悪いし」


　気づきたくなかった。自分にこんな醜い所があるなんて。——自分の弱さから、逃げたかった。
　杏羅の言葉に、ナデシコは戸惑った顔をした。——それは、何処か傷ついたような顔で。
　ナデシコはとても繊細で、感受性が高い娘だ。きっと、自分の醜い所を感じたのだろう。
　上手く隠そうと思っても、実の妹にはすぐ見抜かれてしまう。
　けれど、杏羅はそれを無視した。ナデシコが傷ついても、あの時の自分は構わなかった。


「お兄ちゃん……いいの？　それで」

「うん。たまに連絡は欲しいな」

（ああ、そうか——）


　杏羅はやっと『答え』に辿り着いた。
　何故、自分が十三年もの年月を『空白』にしてしまったのか。日常を充実させることが出来なかったのか。
　何から、『逃げ出して』いたのか——。


（俺は、ナデシコを羨ましがっていたんだ。嫉妬していたんだ。でも、そんな醜い自分を知りたくなかったんだ）


　そう想った時、杏羅は意識が遠のいていった——。