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　　　　　　　　——————私は、螢。
　　　　　　　　　　　　　ねえ、また来年も逢えますか——————……？




『螢の約束』

　俺が彼女と最初に会ったのは、俺が物心をついた頃のお盆休みに、田舎にあるおばあちゃんの家に遊びに行っていた時のことだ。——俺はあの時、「一人で裏山に行ってはならない」という言いつけを早速破り、迷い込んでしまった。
　小さかった俺は、途方に暮れて座り込んで泣いていた。その時、彼女が、声を掛けてくれた。——その時の事を、今でも鮮明に覚えている。

　すらっとした華奢で向日葵のように伸びた背丈（十四、五歳ぐらいに見えた）。夏なのに、雪のように真っ白とした、すべすべの肌。真っ黒なのに、まるで蜂蜜のような鮮やかでなめらかな黒い長いサラサラとした髪。瞳は夏の空のように蒼い。綺麗な顔立ちだったが、儚い（当時の俺はこの言葉を知らないけれど）雰囲気だった。

「どうしたの？」

　鈴を転がしたような声で聞かれ、俺は一瞬戸惑いながらも迷ったと答えた。すると彼女は吹きだして、

「だから泣いていたのね。蛇と会ってビックリして泣いているのだと思った」

　と答えた。

「わ、笑うな!!」
「アハハ、ゴメンゴメン!!!」

　その反応に俺はついムカッ、として反論したが、ケラケラと笑う彼女には勝てなくて、悔しい思いをした。
　彼女は気が済むまで笑った後、俺に手を差し伸べて、裏山の出口まで案内すると言ってくれた。
　その手を取った時、俺はビックリした。——彼女の肌は、あんなにも綺麗なのに、指や手のひらはボロボロになっていたのだ。爪は所々剥がれ、節々がパックリと割れ、手のひらは傷だらけだった。触れてみると、彼女の手はとても冷たくて。

（——なんでこんなにもボロボロなんだろう？　なんでこんなにも冷たいんだろう？）

でも俺は、その事を彼女に聞こうとは思わなかった。いや、一瞬思った。でも、彼女の儚い雰囲気と、それに似合わぬ太陽のような笑みを見ると、聞くことをためらった。


　彼女に案内されて数分、あっという間に裏山を出る事が出来た。

「ここから行ける？」
「うん、もう家の前だから、大丈夫!!」
「そ。……あの裏山に、一人で来ちゃダメよ」

　「どうして？」と聞くと、彼女はまた笑って、

「また今日みたいに迷子になるからよ！」

　と答えた（その答えに俺はすぐむきになって反論したけど、彼女には勝てなかった）。

　「ありがとう、じゃあね」と挨拶し、彼女に背中を向けて家へ走ろうと思った時、俺は気づいてまた彼女の方へ振り向いた。

「おねーさん、名前は？」
「え……？」
「俺の名前は北野武。おねーさんの名前は？」

　彼女は戸惑いながらも、笑顔で答えてくれた。

「……螢。魅祁野螢」




　それから、次の日。螢は裏山に居た。
　「一人で来てはならない」といわれた裏山だが、「螢がいるから一人じゃないじゃん」というと、「生意気なガキめ!!」と笑いながらいわれた。（「生意気でもガキでもない!!」と反論したけど、やっぱり勝てなかった）
　その日は二人でクワガタを捕った。蜘蛛や蜂にびっくりして、螢に笑われた。また反論したけど、やっぱり敵わなかった。

　その次の日も、その次の日も。俺が都会に帰るまで、螢は裏山で待ってくれた。
「また来年逢える？」と螢が聞いてきたので、俺はニカッ、と笑って、「絶対来年も来る!!」と約束した。


　——————そして、その言葉通り、来年も螢と会った。


　来年のお盆休みも、その次のお盆休みも。いくつか年月が流れ、俺は螢に惹かれて行った。
　でも、気づいたんだ。




　——————螢は、歳を取らなかった。

　俺はだんだん身長が伸びて行き、やがて螢を抜いた。でも螢は、成長もしなければ歳もとらなかった。
　俺はその時——ああ、螢は人間じゃないんだな、と悟った。
螢は何も言っていない。でも、言わなくたって判ったんだ。

　それでも、——俺は螢の事が好きだったんだ。




　俺は、いつの間にか高校三年目を迎えていた。大学受験を控えている為、今回は二泊三日だ。
　裏山に来てみると、やっぱり変わらない笑顔で螢が出向いてくれた。

「今年は来れないのかと思った」

　クス、と螢は笑った。——初めて会った時は、笑顔が見たくて見上げていたのに、今では見下ろすようになっていた。
　けれど、今日は何だか何時もと違う。悲しそうな、そんな笑顔をしていた。
　でも、その時はあまり気にも留めないで、苦笑しながら受け流した。

「まあ、大学受験を控えているからな」
「いいの？　大切な試験なのに、ここで遊び呆けて」
「俺、これでもか!?　という程勉強したぜ!?　休んでいる暇すらも無かったんだぞ!!」
「ほー、偉い偉い」

　明らかにわざとっぽい感心を浮かべながら、螢は俺の頭を撫でた。畜生……身長が伸びても、歳をとっても、やっぱり口じゃ螢には勝てない。——でも、それが嬉しいんだ。
　暫く他愛の無い話をしている間、螢が思いついたように言った。

「ね、二人でお祭り行かない？　明日なんだけど……」
「お、いいな。今回は、明日までだし」

　淡々と話は進んで即決定。午後の五時に集合することになった。
　何を着て行こうか、明日が待ち遠しいなあと思っている俺だったが、螢が時々見せる悲しそうな顔が、心に引っ掛かっていた。




　　　　>>27へ

　さて、当日。
　集合場所に行くと、金魚模様の藍色の浴衣を着た。
白い肌に、藍色の浴衣はとても良く似合っていて、随分落ち着いた雰囲気があった。ちなみに、俺は灰色の浴衣である。
「似合ってんな」俺が素直に褒めると、螢は頬を染めてはにかんだ。

　その後俺たちは、露店を回って行った。
　螢の強い要望で、最初は綿菓子を（何でも、「綿菓子はお祭りの露店しか食べれない」という。あんまスーパーマーケットで売られてないからな）。満面の笑みで、綿菓子を食べていた。
　次にリンゴ飴、かき氷、たこ焼き……。

「って、食ってばっかだな！」

　はたと気づいて言うと、螢は真っ赤になって言った。

「ご、ごめん!!　そう言えば、武全然食べてないね」
「いいよ。見ているだけでお腹いっぱいになるし」

　でもあんま食べると太っちゃうぞ、といじわるっぽく言うと、螢は更に顔を真っ赤にして、「大丈夫だもん!!」と言った。

「にしても、混んでるなあ」

　ガヤガヤと騒がしくなっている。田舎だから人口は少ないだろうな、と思っていたけど、かなりの人数だ。

「ちょっと待って、武！」

　螢が小さく叫んだ。どうやら人ゴミに巻き込まれ、動けなくなっているようだ。
　全く、下駄なんて履くからだろ、と思いながらも、俺は彼女の方に手を伸ばした。

「あ、ありがとう」

　そう言って掴む螢。——螢の手は、相変わらず冷たくて、ボロボロで。でも——最初に会った時よりも、小さく感じた。
　人ゴミから出ても、俺と螢は手を繋いでいる。

「——手、大きくなったね」蛍が言った。
「まあ、あれから十年以上経ったからな」苦笑気味で俺が答えた。
「十年……か」

　そう言った彼女の顔が、あまりにも酷く辛そうで、悲しそうな顔をしていた。

「螢……何かあったのか？」

　俺は彼女に聞く。今まで何も聞かなかったけれど、今回ばかりは聞かずにはいられなかったんだ。

「……武」うつむき、小さな、でも良く通った声で彼女は言った。




「もう、私、来年には逢えない」



「……どういう、ことだ？」俺が聞くと、螢は俯きながら言った。

「私ね、生きている人間じゃないの」
「……うん」気づいていた為、受け流す。
「死んで——お盆の時だけ、この世に来る事が出来るの」
「……うん」何となく気づいていた為、受け流す。
「——でも、それは、生まれ変わるまでなの」

「……つまり、それは」

　次の言葉を待てずに、螢はぱっと顔を上げて、微笑みながら言った。

「私ね、日本が戦争中に死んだの。——ほら、私の瞳って、蒼いじゃない？　肌も真っ白だし、髪の色もちょっと薄いし。これ、外人の血を引いているからじゃなくて、遺伝子の異常でなってしまったものなの。色素が薄くなって、蒼くなっているんだ」
「……」俺は黙って、彼女の言葉を聞いた。
「でも……その頃、アメさん（アメリカ人の事）と喧嘩していたから、アメさんだと思われて、差別されていたの。——だから、地下に在る座敷牢に閉じ込められていたわ」

　そして、そのまま死んだの。彼女はそう言った。
　その言葉は、とても乾いていて。それでも、彼女は笑い続けた。
　俺の、一歩前を歩いて。

「——私、これでも十八だったのよ。栄養も身体も悪くて、太陽の光も浴びれなくて、暗くて、寂しくて、そのまま死んだわ」
「……自分をそうした環境に置いた回りは、憎く無かったのか？」

　俺が尋ねると、螢はわざと明るい声で言う。

「全く憎く無かったわけじゃないけど——でも、私幸せだったの。
　生きている間だって、家族は私を見捨てなかった。寂しかったのは、家族が空襲に巻き込まれて死んでしまったから。死んだ後も、誰かに気づいてもらったし、何よりも、武、貴方に会えた」

　そう言うと、螢は俺の方に振り向いて、真っすぐ俺の目を見て言った。

「あのね——私、武の事が大好きだった。
　武と居るとね、ココに居るって感じるの。モノクロに見えたモノが、一気に色鮮やかに染まるような感じがして。とても楽しくて、嬉しくて、とっても、幸せだった」

　ニッコリ、と、幸せそうに。その言葉が嬉しくて、俺も目を細めて微笑んだ。


「でもね——やっぱり、私は貴方とはいられないの」

　抑揚のない声。

「——貴方は、生きている。これからどんどん成長していくだろうし、どんどん変わっていく。
　でもね。私は……『変われない』のよ」
「……！」

　ずっと思っていた事を言われ、俺は言葉を失う。

「『永遠』なんて、虚しいものだわ。何も変わらないものなんて、存在しないし、存在してはいけないの。
　だから……もう、武とは逢えない。逢ってはならないの」




　何も言えなかった。ただ、時間が流れて行った。
　太鼓の音が響く。川辺の方に人が集まり、灯篭を流していった。——もう、灯篭流しが始まっているのだ。

「……もう行かなきゃ」螢がそう言った。

「じゃあね。またね」

　螢が言った、その時だった。——気づけば、俺は螢を抱きしめていて。
　最初、彼女は呆気に取られていたけど、すぐに俺を抱きしめてくれた。
　螢の身体は、冷たくても、何処か陽だまりのような暖かさで——。

　数十秒して、俺は彼女の身体を放した。
　その時、俺はどんな顔をしていたか判らない。ただ、「じゃあ、またな」と螢に言った。
　螢は、とびっきりの笑顔で。

「ええ!!　また、逢いましょう!!」




　螢は、川に流れていたが、やがて光を纏って空へ上がって行った。
　回りには、ロウソクの光と蛍の光が飛び散っていて。

　お盆。十年間の、淡くて儚い、初恋だった。

　　　　　　　　　終






後書き
　妖と人との悲恋を書こうと思ったら、何だか良く解らぬ産物に……（（汗
　あ、参照を押すと挿絵に飛びます。拙い絵ですが、見て下さると至極光栄ですｗ