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「そいぎあ、改めてはじめまして。あっちは私のペットの『カイ君』」


　そう言った瞬間、白い犬がピョンと飛び、蛍の後頭部に足蹴りを喰らわせた!!


「おわ!!」


　勢いがあったせいで、蛍は思いっきり倒れた。犬は空中で一回転して、綺麗に着地する。


「ちょ、痛ッ!!」
「痛くしたから当たり前だ!!」


　蛍が起き上がって言うと、白い犬が吠えるように言った。





「私はヤマトタケルノミコトだぞ!?　それぐらい覚えんかい!!」





　え？

　今……この犬何て言った？


「言えるかそぎゃん長ったらしか名前!!　もう『ヤマちゃん』か『タケちゃん』でよか!!」
「良くねえええええええ!!!」


　蛍たちの喧嘩を余所に、俺は必死に頭を動かす。
　えっと……『ヤマトタケルノミコト』って、あの古事記とか日本書紀とかに出てくる神様？
　女装してクマソを倒したという、あのヤマトタケルノミコト？
　そこまで来た時、俺は思わず思考停止しそうになった。


「……どうしたの？　天」


　ヤマトタケルノミコトの顔をつねりながら、蛍は俺に聞いてきた。


「そ、そんなことして祟られないのかッ……!?」
「へッ？」


　俺の言葉に、首をかしげる蛍とヤマトタケルノミコト。するとヤマトタケルノミコトが気づいたように言った。


「フン。どうやら天とやらは私を恐れているようだな」


　その言葉に、蛍はああ、と頷き、笑う。


「平気ったい。ヤマちゃんは口は悪いし態度もデカイけど、根は優しい神様と」
「無駄口が多いぞ、蛍」
「え、本当の事やろ」


　なんて穏やかな会話をするヤマちゃんと蛍。その様子に、俺はほっとした。——どうやら、祟られはしないようだ。


「ねえ、あーた時間は空いてる？」


　ふと、蛍が思いついた様に俺に訊ねる。


「え、ああ。晩ご飯までなら……」


　するととびっきりの笑顔で、蛍は言った。


「なら、この村ば探検してみなか!?」
「えっ……」


　俺は思わず声を漏らしてしまった。


「あ、ダメだった？」
「いや、ちょっとビックリして……」


　心配を浮かべた蛍の顔を見て、俺は即座に否定する。すると蛍は俺の手を取って走った。


「そいぎ、行こう!!」
「え、ちょッ」


　どもる俺にお構いなしに、走る蛍。蛍の手から伝わる体温が、とても居心地が良かった。


　——そう、初めてだったんだ。
　こんな風に、普通に話してくれた同じ年の子は、初めてだったんだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


『おい、あいつが来たぞ』
『ホントだ。からかってやろうぜ』


　クスクスと聞こえる声。その時、ああまたかと思った。
　瞳の色が金色だった俺を、何時も施設の子は蔑んでいて。俺を狙う妖も居たから、俺の周りには怪異現象が良く起きてしまって。
　最初、いじめっ子を注意していた施設の先生も、やがて俺を怖がり、蔑むようになった。


『ねえ、あの子またガラス割って……』
『まあ……この生活の何処に不満があるのかしら？』
『でもガラスの破片は内側にあったのでしょう？　どうしてなのかしら……』


　ヒソヒソと、聞こえる大人たちの会話。
　ココに居てはいけないと言われたようで、でも逃げ場がなくて、辛かったし悲しかった。けれど、まだ子供の俺は自分を自分で養うほどの器量はなくて、結局施設しか居場所はないのだ。

　そして、あの事件が起きた——。






「……し、天!!」
「はッ!!」
「どうしたと？　顔色悪いよ？」


　蛍の声に、俺は何でもないと返す。
　今は丁度水車の目の前に居た。ここは水車の里といわれるほどらしい。
　水車の廻る音や、水の流れの音を聞いて、やっと心を落ち着かせることが出来た。

　全く、過去に引きずられるなんて。自嘲気に俺は思った。

　その時、蛍の顔色が変わった。



「……どうしたんだ？」
「……来る」


　何が、と訊ねる前に、ヤマちゃんの体がブルリと震えた。とたん、体に雲のようなものに包まれ、晴れるとヤマちゃんは犬の姿から青年の姿に変わっていた。
　それを見た途端、ああこれが本性なんだなと混乱せずに思う。
　蛍はヤマちゃんが変化した途端、今来た道を引き返した。