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　蛍はオレ達の方へ走る。


「良かった、無事だったとね!!」


　そう言って笑いながら駆けだしてくる蛍。


「……どうした？　顔色悪いぞ？」


　オレの様子に気づいたのか、ヤマちゃんが声をかけて来た。


「……もしかしてお前、何か見えたのか？」


　その言葉にオレは俯いて黙る。その時だった。
　さっき鞘が丁度良く当たって気絶していた妖が、気がついて蛍を後ろから襲ってきたのだ。


「蛍ッ!!　危ない!!」


　ヤマちゃんが叫んだ。だが、蛍が振り向くより先に、妖がすぐ傍までやってきている。

















　危ない!!













『……ガッ!!』
「……天ッ!?」


　妖のうめく声とヤマちゃんの声が、遠くから聞こえるかのように感じた。



　ふと、昔の自分が頭の中を遮ったんだ。



　気づくと、オレはいつの間にか剣を振るって、蛍の体を守るように抱いていた。
　あんなに大きい妖と戦っているのに、オレは酷く冷静で、「ああ、これが神の力なんだな」と思った。偉大なる、母の血の影響なんだな、と。
　剣で斬ったのに、妖には外傷はなかった。代わりに、オレの周りが真っ白になった。かと思いきや、脳裏に別の光景が流れ込んできた。







——寂しい。寂しいよぉ……。

　妖の声がした。その時、これは妖の記憶なのだと判った。
　廃寺の軒下で、小さな百足が嘆いていた。寺に埋められていた死体の念も含まれて、百足は意志を持てる妖となった。
どうやらその寺は人里から遠いようで、百足はたった一匹で過ごしていたようだ。
寺には結界が張られてあって、百足は人里に降りることが出来なかった。

——誰でもいいから、話したいよお……。人里に降りれば、私を好きになってくれる人が居るだろうか。力をつければここから出られるだろうか……。

　その記憶を覗いて、ああ、そうかと思った。
　一人で居るのは、とても寂しくて、耐えきれるものではなくて。
　それは、妖でも人でも同じ事で——……。





　その後、妖はバタリと倒れた。蛍の『言霊』と同じように、眠っているだけだった。
その後はっと気付いて、蛍にたずねる。


「大丈夫か？」
「うん、平気」


　蛍はそういって笑った。が、まだ顔色が戻っていない。
　そうだよなあ、あんな妖を、しかも女の子で鎮めるなんて、大変だよなあ。
　蛍を抱きながら座ると、ヤマちゃんが駆け付けた。


「……どうやら寂しい心に隙間を突かれ、操られていただけのようだ。目を覚ましたら、正気に戻る」
「そうか、良かった」


　あの記憶を見て、想った事がある。……もしかしたら、俺もああなっていたのかもしれない、と。
　だから、聞いてほっとした。……妖は好きにはなれないけれど、でもやっぱり同じなんだなあ、って思えた。

　同じ……。
　俺も、これからも『独り』で生きて行くのだろうか。たった、独りで……。


「……で、何時までその格好でいるつもりだ？」


　ヤマちゃんの言葉に、俺は今どんな体勢でいるか気づく。
　俺は蛍の腰をしっかり持っていて、蛍は俺の胸にしがみついていて、つまりこれは、傍から見たら絶対誤解される格好だ。


「ご、ごめん!!」


　俺はすぐ離れる。
顔が熱い。蛍の顔に目線を合わせることが出来なくて、俺は顔を逸らした。


「……あの妖たち、きっと寂しかったんたい」


　蛍がポツリ、と呟く。俺の反面、蛍はとても落ち着いていた。

　あれ？　照れてたの俺だけ？　そう思うと少し虚しい。
　そんな俺に構わず、蛍は眠っている妖たちへ駆け寄り、大きな妖の体を、壊れモノを扱うかのように優しく撫でた。


「……寂しいて思うと、余裕が無くなって周りが見えんくなってしまう。そうすると、自分ば守るために人ば傷つけてしまう。……自分が、他人ば傷つけとることも知らずに。孤独ほど恐ろしいものはなかよ」


　そう言って、俺の方へ振り向き、笑った。


「私、順子さんから天のことば聞いて、天と話したかったと」
「え……？」
「……私もさ、両親居なくて順子さんに色々迷惑掛けたりしてるけど、やっぱ一人じゃ何にも出来なかんだよね。ヤマちゃんも居なかったから、きっと心が折れとったと思う。
　だからさ……何時でも頼って欲しいと思っとると」


　その時、俺の心の中で風が吹いたような気がした。
　夕陽に照らされて、蛍の顔は儚くも強いような笑顔だった。

「私も力は微力だけど、無力じゃなか。そいけん、どぎゃんピンチだろうと相談してほしいたい。……我慢なんてしなくていい。一人で耐えなくていいとよ」


　そう言って、蛍は近づいて、俺の頭を撫でた。
　暖かくて、こみあげるものがあった。耐えきれず、それは俺の頬を伝って零れ落ちる。
　その様子を見て、蛍が俺の頭を優しく抱いた。
　少し照れくさかったけれど、何故か心地よかったので振り払う事はしなかった。
　寂しかった心に、一つ灯が灯った気がした。








　そうか。だから求めてしまうんだ。

　寂しいと思うのも、愛しいと思ってしまうのも。
　そんな気持が存在するから、求めてしまうんだ。