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「そ、そしたら蛍と一緒だな！」
「え……？」


　ヒナが答えてくれた。


「あの子、両親が居ないんだ。だから、身元引受人は順子さんたちになってるんだよ」


　初めて聞いた。何となく両親いないのかなー、とは思っていたけど、順子さんが身元引受人だったなんて。
　その時、ふと朝から感じていた違和感に気づいた。


「アレ……？　そういや、蛍はどうしてるんだ？」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


「——って、何でここに居るんだァァァァァ!!?」


　店へ入ると（店と家は渡り廊下で繋がってるんです）、学校に行っているはずの蛍が、店の手伝いをしていた。


「何って……店の手伝いやけど？」
「いや、見ればわかるよ!!　そうじゃなくて、学校は!?」
「え、行っとらんよ？」


　ガク、とこけそうになりました。——それって、つまり不登校ってこと？
　そんな俺の様子にスルーし、蛍は俺の後ろに居るヒナと勇気に声をかけた。

















　離れの間は、順子さんが入れてくれた緑茶の匂いが香っていた。丸ボーロも一緒に置いてある。


「「——呪いの人形？」」


　俺の声と、蛍の声が重なった。ヒナは、コクンと頷く。
　話を持ちかけたヒナの家系は、『人形師』という職業についているらしい。
人形師というのは、人形を作るのもそうだが、人形と心を通わせたり、人形に言葉をあげたり、五感をあげたりする術師のこと。中には人の恨みを吸った人形も居るので、そんな人形の心を浄化させるのも人形師の仕事らしい。
そんな四月一日家に、とあるややこしい依頼が舞い込んできた。


「それがねえ、もう最っっ低なのよ。依頼人金持ちなんだけど、祖母から貰った人形ば『古臭い』『気味悪い』って言って、無残に捨てたんだって!!　でも、捨てても川に流しても燃やしても戻ってきて……とうとう夜中動くようになったって大騒ぎして、ヒナたちに泣きこんできたのよ」


——だから、呪いの人形ってわけね。
　怒り狂うヒナの様子に、気持ちは判らないわけでもない。けど、人形を捨てるのも所有者の自由じゃないか？　それに、物を大切にしない若者だって、そこらへんに居るし、めくじら立ててもなあ……。
　そう言うと、ヒナは険しい顔で言った。


「人形にだって心はあるんだよ。……とても、繊細な心をね。だから、この場合、誰かにあげるとか、そういうことをしなければならなかったの」


　——その表情は、何処か険しくも、哀しく見えたのは俺の気のせいだろうか。


「でも、珍しいなあ。ヒナがそぎゃんこと私に依頼するなんて。何時もなら、パパパパ、って出来るんじゃなか？」


　蛍が言うと、ヒナは俯いて言った。


「それが……無理なの」
「え？」
「声を聞こうとしても……聞こえないの。その人形だけ」


　ヒナが言うには、人形は結構おしゃべりらしい。例えば、持ち主のことや、世の中のこと、喋る相手がいれば、尽きること無く話すのだ。
　ところが、その人形は全く話さない。まるで、口を縫いつけているように。


「よっぽど悲しかったやろか、その人形……」


　蛍の言葉に、ヒナは困ったように首を横に振った。


「判らない。でも、このまま放っておくと、どれくらいか判らないけど悪影響を及んでしまうと思う……。
　ばっちゃとじっちゃに聞いてみたけど、ヒナ以上の力を持つ人形師は、別の都道府県に居るから……」
「だから、ヒナは蛍に頼もうとしたんだ」
「どう、蛍。依頼、引き受けてくれない？　勿論、依頼料はあるからさ」


　蛍は少し考え込むようにして、やがてクスッ、と笑って言った。


「まあ、依頼料も貰えるし、無二で一番世話になっとる親友の頼みだし、してみっよ」