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　何度送信しても、同じだった。どの先生に送信しても、同じだった。
画面は、『送信できませんでした』という文字。
一応、電話にもかけてみた。しかし、「この電話番号は現在使われておりません」と出てしまった。


「ど、どういう事・・・・・・？　何で送信されないの!?」


　ヒナが困惑した。


「そ、そうだ！　学校の電話に連絡してみればいいんじゃないか!?」


　勇気が、期待の視線を受話器に向ける。だが、それはすぐに失望に変わった。
　そこには、既に蛍が電話をかけ、受話器を充電器に置いていたのだ。


「・・・・・・蛍、どうだった」


　ヤマちゃんが勤めて冷静な声で言った。

「・・・・・・今、電話したと。そいぎ・・・・・・」蛍は、落ち着かせるように、一言区切った。









































































「・・・・・・誰も、出なかったと・・・・・・」


「・・・・・・嘘でしょ」呆然とした声で、ヒナが呟いた。
　誰にメールを送っても届かない。誰に電話をかけても出ない。
　そして、学校に電話しても、誰も出ない。


「・・・・・・なあ、蛍。確か、紗織まだ学校に居たよな・・・・・・」


　俺の言葉に、蛍が「ええ」と頷きかけた。


「ま、まさか・・・・・・」


　蛍はそこで、言葉を失った。想像したのだろう。


「まさか、紗織まで・・・・・・」
「・・・・・・断定は出来ない。だから、確かめるしかないだろ」


　そこまで言って、「え？　何？　どしたの？」みたいな表情をしていたヒナたちも気付いた。
　ヒナはすぐさまメールを送信した。
　数秒の間が空く。俺達はメールが送信されるまで黙っていた。


「・・・・・・天の予想通りみたい」


　ヒナが沈黙を破る。そして、液晶画面を突き出した。
　そこにはやはり、『送信できませんでした』と記されている。

　それを見て、俺は確信した。











































　——学校にいた人たちが、危ない目に在っている——!!


「・・・・・・行くぞ」


　ヤマちゃんが、ボン！　と青年の姿に変わった。
　何処に、と聞かなくても判る。
　俺達は急いで学校に向った。

























　学校に着くと、ありえないほど静かだった。
　小等部、中等部、高等部の校舎、校庭には、誰も居ない。本当に誰一人居ない。


「おいおい、この化け物学校を丸ごと神隠しかよ・・・・・・」


　勇気が唸った。
　敵が誰だか判らない。だけど、かなり手ごわいだろう。だって、素人の俺が見ても凄い術師や妖の集まりだから。
　校舎を調べ上げた後、問題の植物園の近くに行くことになった。きっと、これには植物園が関わっているだろうから。

　その時、近くで見ただけで、皆が硬直した。

　植物園自体は普通だ。
　スギや松の木々が植えられていて、その隙間から水が沢山入った、ひょうたんの池が見える。

































　でも——この気温は何なんだ!?



　焼かれるような痛い暑さなのに、芯は凍えるように寒い。
　何も怖いものは無いのに、耐え切れないほどの恐怖が襲う。


「うッ・・・・・・！」


　ヒナが、口を押さえた。フラ、と倒れる。
　ヒナは、人形師の為、その闇や心を知るために、精神が繊細だ。その為、大きな『負』の力には弱いらしい。


「ヒナ！　大丈夫か!?」


　勇気が慌ててヒナを抱き起こす。
　ヒナはぐったりと、目を閉じていた。気絶してしまったようだ。汗もびっしょりとかいている。
このまま連れて行くのはヒナにとってよくないだろうと、素人の俺だって考えられた。


「俺がヒナの面倒を見ておくから、先に行ってろ！」
「でも、ここで分かれるのは危険か！　紗織たちと同じように神隠しになることやって・・・・・・」
「いいから！」


　蛍の言葉を、勇気は荒げて掻き消した。


「俺は、こんな弱っているヒナを置いてはおけない・・・・・・・」


　さっきまでの激しい声は、弱弱しい声に変わる。
　俺には、どちらの気持ちも分かった。
　このまま放っておいたら、危険に巻き込まれるかもしれないと恐れる蛍と、ヒナを無理に連れて行きたくない勇気。
　どちらも、身を裂くような感情だ。