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「蛍。ここは、勇気たちを置いていこう」


　俺は思わず言った。


「でも！」
「勇気たちは、神隠しなんかされない。そうだろ？」


　俺は勇気の方を見る。そして、挑発するように、ニヤリ、と笑った。
　ニヤリ、と勇気も笑い返した。


「おう。神隠しだが亡霊だがわらべ歌なんかしらねえが、こんな卑怯な奴に攫われるなんてありえねえよ」
「それこそ勇気だな。・・・・・・だってさ、蛍」


　俺が言うと、とうとう蛍は折れた。


「・・・・・・判ったと。でも、学校からは離れたほうがいいけん」
「ああ。・・・・・・蛍たちも、気をつけろよ」
「お生憎様。こっちには、神代からの由緒正しい神が居ると」


　蛍は笑った。しかし、すぐに真剣な顔になって、勇気に背を向けた。
　ヤマちゃんも、蛍が進む先——植物園へ足を運ぶ。


「んじゃ！」


　それだけを伝えて、俺も、慌てて植物園へ足を踏み込んだ。













































　踏み込んだ矢先、俺達はフラ、と倒れそうになった。

　踏み込んだ途端、あまりの暑さに汗が噴出す。
　その原因は、踏み込む前まで見えなかった、黒く赤い血のような炎。
　その代わり、あんなにもあった木は燃えつくされ、一本も生えていない！
　その中でひょうたん池の回りでもがき苦しむ真っ黒の人たち。
　その人たちは、俺達に気付いた途端、物凄い剣幕で足や手にすがり付いてきた。




『水ッ！　水！　水をくれ！』
『ああ、水、水！』
『喉が渇いた、お水をくれぇぇぇ!!』





　その人たちの手と言ったら、とんでもなく冷たいこと！
ああヒナはここに入らなくて良かったな、と安堵した。


「ちょ、水ならそこにあるじゃないか！」


　俺がひょうたん池を指した。しかし、亡霊たちは目も向けない。
「ムダとよ！」混乱する俺を、蛍が制した。
　轟々と燃えている音に負けないよう、蛍は声を張り上げる。


「この人たちには、あのひょうたん池は当時からあったもの。
　あの沢山入った水さえも、自分たちを焼き尽くした炎にしか見えないと！」
「それって、どういうことだよ!?」
「この状態で、全部説明するのは苦しいから、かいつまんで話すけん！
　昔ここには、爆弾が放り投げられていた。何故なら、ここが元は防空壕だったから！」


　蛍は松があった木の下を指す。そこには、ポッカリと穴があった。


「昔、ここの地形はかなり攻めるのが不利だった。爆発しても、この穴に潜れば安全だったから！　けれど、当時のここは酷かったから、防空壕の中で何日も過ごすことだってざらにあったと！　そこで暮らせるように、ひょうたん池から水を引いていて水を溜めていた。
だから・・・・・・・」


　煙のせいなのか、当時の残虐さを想像したのか、蛍の瞳には涙がいっぱい溢れていた。



















































































「——だから！　敵は爆弾効果的に発揮するために、ひょうたん池にいっぱい油を注いだ！」
「なッ・・・・・・！」


　俺は思わず絶句した。
　船の事故で油が注ぎ、事故の引火で海が燃える映像をニュースで見たことがある。だから、想像は容易に出来た。
　穴の中で炎が燃えたら、それこそ鍋じゃないか！


「どうすればいいんだ!?　どうすればッ・・・・・・！」
「かなり強い念を残しているけん、成仏は早くても三年ぐらいはかかるけん！」
「ええ!?」


　そんな！　そんなに時間がかかるのかよ!?


「でも、この場しのぎなら何とかなる！
　恐らく、この亡霊たちの力を高める増幅器のようなモノがあるはず！」


　亡霊たちを蹴散らしているヤマちゃんの声に、俺は驚いた。


「え!?　こうなっているのは、わらべ歌のせいじゃないのか!?」
「それもある。しかし、歌だけではこんなことにはならん。手順を踏まなければ、ただの歌だ。
　恐らく黒幕が、あらかじめ歌だけでこうなるように仕向けた！　それを解くことができれば・・・・・・！」

「防空壕！」蛍が叫んだ。

「この人たちは、防空壕の中で死んだ！　でも、今はここから出ている！
　念を強く持っている場所から離れているということは、恐らく防空壕の中がこの亡霊たちを鎮める役割を持っていて、何らかの強い力でそこを追い出された！」
「な、何だか良く判らないけど、防空壕だな!!」


　俺は、さっと行動に出た。
　かわいそうだが、縋り付く亡霊たちを拳で蹴散らして、防空壕の中へ入る。