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　中に入ると、案外広かった。けれど、中は炎だ。
　さっきのと比べ物にならないほど熱く、もう肌がピリピリした。
　うっかり炎を触ってしまう。手のひらを見ると、かなり酷い火傷が出来ていた。



















　怖い。



















　とっさに想った。
　初めて、『死』という恐怖に苛まれた。
　このまま突っ込んでは、死んでしまうんじゃないだろうか。炎で焼き尽くされて、熱いのと痛いのに魘されながら。



　逃げたい。




　このまま、逃げてしまいたい。

　そしたら、死ぬことは無いだろう。苦しむ可能性も、ゼロに近づく。
































　ふと、その時。
　一生懸命な姿の蛍が脳裏に浮んだ。


























































「・・・・・・——逃げて、何になるんだよ」


　ペシン、と俺は頬を叩いた。
　逃げたら、苦しむのも死ぬのも無い。でもそれは、皆を見捨てて逃げるという事。

　そしたら・・・・・・一生後悔して、俺は自分を責め続けるだろう。
　その覚悟は、俺にあるのか？
　楽しくて、幸せな日常を手放すことが、俺に出来るのか？


　炎で燃えてしまうのは、蛍だって同じだ。
　俺は半分龍の血を引いている。けれど、蛍は術師とはいえ人間なのだ。

　それも、十四の女の子。



「守るって・・・・・・自分で決めたじゃないか・・・・・・！」


　大切なモノを守るって。この日常を、守るって。
　何があっても、大切な人を、居場所を守るって。
　蛍を、守るって。












































































　そう、自分で決めたじゃないか——————ッ!!






　そう強く想った刹那。
　奥から金色の炎が出てきた。




「えッ・・・・・・」


　呆然としていると、血のような炎は金色の炎に食いつかされていく。
　完全に食いつかされた途端、あっというまに温度が下がった。
　金色の炎は、血のような炎を食い尽くしたあと、すぐに消える。


　俺はパチクリと目を瞬かせた。
　一体、なにが起こったんだ!?





『——礼を言うぞ。童よ』




　穴の奥の方から、この世のものとは思えない、美しい女の人の声が響いた。
　一体誰が居るんだ？　しかも、『礼』って——？







『童のお陰で、私はここから出ることが出来た』



　その女の人の姿を確かめようとした途端。

　俺は、何かに吸い込まれるように、意識を失った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


「な、何だこの神気は!?」


　ヤマトタケルノミコトが、声を荒げた。
　亡霊たちを鎮める言霊を唱えていた蛍も、思わず止めてしまう。


「何、これッ・・・・・・！」


　ヤマトタケルノミコトも、この国の神である。
　しかし、ヤマトタケルノミコトが全力を尽くしても、それとは比べ物にならないほどの神気。






　それが、二つも————————————!!






　二人は呆然とする。



（一体、何があったんだ!?）



　暫くして、神気も収まった。
　すると、周りの様子が変わっていくことに、二人は気付く。



「ヤマちゃん！　亡霊たちが・・・・・・!!」



　蛍の言葉と同時に、亡霊たちは自ら防空壕に入っていく。
　そして、それと同時に、業火も鎮まって行く。

　やがて、亡霊たちと業火が完全に鎮まった時、天が現れた。


「天！」


　蛍が駆け寄って天の身体をゆする。少し、天がうなった。
　煤や小さな怪我はあるものの、大きな外傷はないようだ。蛍はほっとした。



「・・・・・・天が、やったのか」


　ヤマトタケルノミコトは思わず呟く。
　ありえる話だろう、と二人は想った。半分は人間とはいえ、残り半分はこの国の五本指に数えられる神。ヤマトタケルノミコトとは、かなりの大差がある。



「でも、あのもう一つの神気は、一体・・・・・・」


　それも、天より強い神気だったと想うが。
　そう呟いたときだった。