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　約一分後、ゼエゼエ言いながら戻ってきたあやめは、息を整えてから、桔梗を家の中へと招き入れた。
「待たせちゃってゴメンね、ききょっ！　さささ、上がって上がって!!」
「……お邪魔します」
　桔梗は、親友(？)とはいえ他人の家なんだから言うべきだよね、と思ったので、すごく小さな声だったけれど一応、そう呟いておいた。
　今更ながら、桔梗の純粋な心遣いが感じられて、あやめは思わず微笑んでしまう。
「えっ!?　言っちゃ駄目だった!?　でも、普通するべきだと思うよ??」
　あやめは、もし桔梗が普通の人と同じように暮らせるのであれば……と思わずにはいられなかった。こんなに心優しくて、人の話も嫌な顔一つせず聞いてくれて、リーダーシップもあって、とても明るい、おしゃべりが好きな女の子なのだ。人から嫌われるはずが無い。今、桔梗が孤独なのは、妖怪が視えてしまうからであって、決して性格が悪いからではない。
　この少女を見ていると、運命というものの理不尽さを考えずにはいられないのだ。
　あやめは、半ば自分に言い聞かせるようにして言った。
「桔梗、私、星宮家の全勢力を使ってでも、絶対、普通に生活できるようにする。約束するよ」
　いきなり真面目モードになったあやめを見て、桔梗は驚いたが、すぐにそれがあやめの決意なのだと察し、うん、と頷いた。

「よろしくね、菖蒲」

「ふふっ、こちらこそ。桔梗の協力無しにはできないもん」
「……確かに」
「でしょっ？」
　友達とこのように笑いあう空間が懐かしくって、急に桔梗の視界は涙でぼやけてしまった。
「あれ？　……ごめんね？　可笑しいよね、嬉しいのに泣くなんて」
　指で涙をぬぐったが、いくらやっても、それは収まる気配を見せてくれない。それどころか、逆に、増えているようにも感じる。
「本当に嬉しいの。ゴメンね、あやめ」
「大丈夫、分かってるから、謝んなくて良いよ。さ、私の部屋行こ」

「うん、ありがとう」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊


　あやめの部屋は、想像していたよりも、実に女子中学生らしかった。
　星宮家の仕事について事前に聞いていたから「もしかして、怪しげなモノだらけだったりして」という予想をしていたのだが、その創造は大いに裏切られることになった。

「……あやめの趣味って、超良い!!」

　扉こそ古くてアレだが、部屋の中に入った途端、そんなことどうでもよくなる。
　若草色のカーテンはリボン結びになったレースの紐でそれぞれとめられており、まどからは部屋全体に優しい光が差し込んでいた。
　部屋の中央付近に敷いてある絨毯はかわいらしい猫をモチーフにしてあるが、それでいて上品で美しい。
　隅の方にこっそり置いてある勉強机はきっちりと整頓されていて、邪魔にならない程度に飾りの置物がある。
「えへへ、これでも頑張ったんだよ〜」
「言っちゃ悪いけど、以外だね。」
「何ですと〜!!」
　そこで、トントンと扉が三回ノックされた。
　二人の動きがピタリと、凍りついたように止まる。

「失礼。——挨拶に参りました」